Un diagrama de red de computadoras es un dibujo mecánico o una imagen generada electrónicamente que representa la topología física y lógica de una red. Las redes pueden ser de igual a igual e incluir tan solo dos dispositivos, como un par de computadoras personales (PC), que comparten datos y recursos y cubren un área pequeña. El diagrama de diseño de red para tal configuración sería un dibujo simple o una imagen que muestre las dos computadoras y el cable de interconexión.
La elaboración de un diagrama de red de computadoras generalmente se considera esencial, particularmente cuando hay numerosos dispositivos involucrados y cubren grandes áreas. Los ingenieros y administradores responsables del diseño, el mantenimiento y la seguridad pueden recibir ayuda mediante diagramas de redes. Si un dispositivo como un enrutador, conmutador o concentrador no funciona correctamente, surgirán problemas en la transmisión de datos a través de la red. Estos sucesos se informan a los administradores, quienes generalmente deben localizar el origen del problema lo antes posible. El diagrama de la red informática puede ayudarlos a navegar por la red mientras buscan el problema.
No todos los administradores están ubicados físicamente cerca de las redes físicas de las que son responsables. Es por eso que los diagramas de red pueden ser esenciales para el desempeño de sus funciones. Al utilizar estos dibujos, normalmente pueden visualizar la topología física y lógica, lo que les permite tomar decisiones vitales. Es común que las grandes redes informáticas se subdividan en subredes que también suelen estar esquematizadas para limitar la concentración en una sección específica.
Un diagrama de red de computadoras que se centra en la topología física sirve como mapa para administradores e ingenieros, de manera muy similar a como un mapa de una ciudad ayuda a los ingenieros civiles. Las redes de área amplia (WAN) y las redes de área local (LAN) a menudo se componen de muchos componentes diferentes. Además de los dispositivos de red, como enrutadores y conmutadores, puede haber una gran cantidad de concentradores, servidores e impresoras. Saber dónde se encuentra cada uno de estos dispositivos puede ayudar a facilitar la resolución de problemas y las decisiones que se deben tomar durante la expansión requerida de una red.
Por el contrario, un diagrama de red de computadoras que se centra en la topología lógica sirve como una explicación gráfica del método por el cual se transportan los datos a través de una red. Estos diagramas de red pueden representar o no una topología física. Por ejemplo, las redes de token ring transmiten datos a través del paso de un token que viaja en un anillo o círculo de un dispositivo a otro. Esto no significa que el hardware que compone una red token ring tenga que disponerse físicamente de forma circular. Todos los dispositivos podrían existir físicamente en una disposición lineal, pero seguirían transportando datos en forma de anillo simbólico.