La investigación cibernética es el proceso que utilizan los agentes del orden para rastrear a los delincuentes a través de la computadora. Este proceso puede ser para investigar delitos informáticos o puede ser para rastrear registros de delincuentes utilizando análisis forense informático. La mayoría de las ramas de la aplicación de la ley, desde la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) hasta los departamentos de policía de pueblos pequeños, tienen departamentos u oficiales dedicados a atrapar criminales a través de la World Wide Web. Los delitos informáticos son un área de actividad delictiva que incluye fraude en Internet, pornografía, piratería informática, infracción de derechos de autor y ataques virales maliciosos. También conocido como delito cibernético, estas actividades ilegales pueden perpetrarse en todo el mundo utilizando una computadora con acceso a Internet.
Para realizar una investigación cibernética, el oficial generalmente recibe primero una denuncia de una víctima. Por ejemplo, en el caso de una persona que ordenó productos de un sitio web pero nunca recibió el producto y aún así fue acusado, el oficial tomaría la declaración de la víctima y haría un seguimiento con la empresa en cuestión. Al revisar los recibos de cargos y los estados financieros de la empresa, puede determinar si se ha cometido un fraude en Internet. Si ocurrió un delito, el oficial presentará una orden judicial a la empresa en función de su jurisdicción y acusará a los propietarios de la empresa de fraude.
Para otros delitos como pornografía o piratería informática, el oficial realiza su investigación cibernética con un software diseñado para rastrear los movimientos de Internet de usuarios específicos o direcciones de protocolo de Internet (IP). Cuando el software alerta al oficial de que se ha accedido o se ha comprometido un sitio web específico, puede recopilar información sobre la identidad del usuario rastreando su dirección IP hasta un proveedor de servicios específico. Se requerirá una orden judicial para obtener el nombre real del usuario y otra información pertinente, como la dirección y el número de teléfono, del proveedor de servicios. Una vez que se entregue la orden, el oficial puede arrestar al infractor.
La infracción de derechos de autor o regalías es otra área en la que puede ser necesaria una investigación cibernética. Esto suele ser un problema para la industria de la música con descargas ilegales. Con la invención del reproductor MP3, muchos sitios web han permitido la descarga gratuita de canciones individuales o álbumes completos de música sin pagar a la compañía discográfica o al artista. Escanear obras de arte o robar obras escritas y publicarlas en Internet también es una infracción de derechos de autor que a menudo se investiga.
Los ataques virales maliciosos son más comunes a medida que los delincuentes se vuelven más conocedores de las computadoras y las empresas utilizan más las computadoras e Internet en sus actividades diarias. Un ataque viral, o virus, es el término utilizado para describir una introducción deliberada de código informático destinado a dañar software o hardware. Cuando el delincuente envía un virus a través de un correo electrónico, por ejemplo, puede hacer que la computadora del destinatario elimine o modifique archivos, envíe el virus a todos en la misma red o incluso apague toda la computadora.
En casos extremos, los ataques virales han infectado millones de computadoras, lo que ha provocado un tiempo de inactividad significativo, pérdida de ganancias o ingresos y que los registros sensibles en línea se vean comprometidos. Para los ataques virales a gran escala, el FBI puede realizar una investigación cibernética para identificar el origen del virus e intentar crear una corrección de código de computadora. Si se encuentra al autor del virus, se le puede enjuiciar si el virus fue intencional.