Un módem de cable es un dispositivo que ofrece conectividad a Internet de alta velocidad a través de una empresa de televisión por cable que actúa como proveedor de servicios de Internet (ISP). Requiere una suscripción al servicio de Internet por cable y no funcionará simplemente conectándolo a una alimentación de TV por cable (CATV). Externamente, se parece a un módem DSL. El cable coaxial que trae la señal CATV digital proporciona un canal para el servicio de Internet ascendente y descendente. Esto no interfiere con la televisión, ya que hay mucho espacio de «espacio real» o ancho de banda en el cable coaxial para manejar señales de televisión e Internet.
A menudo, una empresa de cable que ofrece un servicio de Internet proporcionará un cable módem al suscriptor. Puede proporcionarse sin cargo para devolverlo al final del contrato de servicio, o puede haber una pequeña tarifa mensual por equipo. En cualquier caso, el módem será un módem externo preconfigurado.
Alternativamente, un módem de cable puede estar integrado en el decodificador o en la unidad que descodifica las señales de cable. Si un suscriptor lo prefiere, también puede comprar un módem de cable interno o externo, comúnmente disponible en los minoristas de computadoras. Las empresas de CATV pueden proporcionar una lista de fabricantes compatibles e instrucciones para configurar el módem, si es necesario.
La ventaja de comprar un módem de cable es que se puede elegir un modelo con las características deseadas. Por ejemplo, uno con un conmutador de red integrado y un enrutador permitirá que la conexión a Internet se comparta con otras computadoras en la casa u oficina. Algunos modelos también vienen con un puerto USB para una manera rápida y fácil de conectar una computadora adicional que puede no tener un puerto Ethernet. Esto es especialmente útil para portátiles más antiguos.
Si un suscriptor opta por un cable módem provisto y no tiene un conmutador y enrutador integrados, el suscriptor tendrá que comprar estos dispositivos por separado para compartir la conexión. Es probable que el costo sea similar, o en algunos casos más, que comprar un cable módem con el conmutador y el enrutador ya integrados. Por lo tanto, muchas personas consideran que vale la pena realizar una pequeña inversión para comprar su propio equipo.
El servicio de Internet por cable generalmente ofrece velocidades de 1.5 megabits por segundo. Como DSL, es una conexión «siempre activa», pero a diferencia de DSL, el suscriptor de cable no tiene que estar dentro del alcance de la oficina en casa. Por esta razón, el servicio de Internet por cable está disponible en muchas regiones donde DSL no lo está.
Un inconveniente del servicio de Internet por cable es que la velocidad se ve afectada por la cantidad de personas en el área inmediata del suscriptor que utilizan el servicio de Internet a la vez. Muchas personas que utilizan el servicio simultáneamente pueden saturar los recursos de ancho de banda, lo que ralentiza la conexión al módem. DSL no se ve afectado por esto, ya que el suscriptor usa su línea telefónica para el servicio de Internet.
Los módems de cable están disponibles en todos los lugares donde se venden computadoras. Si opta por comprar su propio módem, asegúrese de que cumpla con los requisitos para su servicio de CATV. Si la conexión se compartirá a través de una red en el hogar o la oficina, el tipo de red (cableada o inalámbrica) también afectará el tipo de módem que debe comprar.