Una mini computadora de escritorio es similar a una computadora normal, pero con un cambio importante: el tamaño de la torre o la unidad donde se guarda todo el software. Muchas computadoras de escritorio, especialmente aquellas que ejecutan Windows®, tienen unidades de hardware de torre grandes que dificultan la instalación de la computadora en un espacio pequeño y hacen que la computadora sea mucho más pesada. Una torre más pequeña significa menos peso y una computadora de escritorio que se puede usar en un espacio reducido. Si bien muchas computadoras Macintosh® tienen el disco duro y el sistema operativo almacenados en la unidad del monitor, todavía ofrecen una mini unidad de computadora de escritorio. Las mini torres generalmente ofrecen un poco menos de potencia que las torres estándar porque hay menos espacio para componentes más fuertes.
La palabra «mini» en el término «mini computadora de escritorio» no se refiere al tamaño del monitor, porque el tamaño del monitor puede ser el mismo que el de una computadora normal. En cambio, esto se refiere al tamaño de la torre. La torre es la unidad de hardware en las computadoras de escritorio con Windows® que contiene el disco duro y contiene toda la información del software y del sistema operativo. Por lo general, la torre es una unidad grande y rectangular. Una mini computadora usa una torre en cubos o una torre más delgada.
Con las computadoras Macintosh®, una mini computadora de escritorio se refiere a una unidad pequeña que actúa como una torre. Normalmente, estas computadoras tienen todo el hardware y software almacenados en el monitor. La mini unidad permite a los usuarios intercambiar diferentes monitores o teclados, sin dejar de usar el mismo software e información. La ventaja no radica tanto en el peso o el tamaño, sino en permitir que el usuario se mueva con la mini unidad y la conecte en diferentes áreas.
La principal ventaja de una mini computadora de escritorio es su tamaño. A los usuarios con áreas reducidas les resultará difícil instalar una torre de tamaño completo o pueden encontrar la torre voluminosa y molesta. Al usar una mini unidad, la torre puede caber en espacios mucho más pequeños. El peso también es menor, lo que hace que sea más fácil mover la computadora si el usuario se está moviendo o quiere instalar la computadora en otro lugar de la casa u oficina.
La principal desventaja de una mini computadora de escritorio es su potencia. Una torre más pequeña significa que hay menos espacio para piezas más potentes y se pueden instalar menos piezas en general. El efecto sobre la potencia es bastante bajo, por lo que la mayoría de los usuarios no verán un cambio drástico. Los usuarios de programas intensivos, como juegos o potentes programas de matemáticas, notarán la producción más baja más que otros usuarios.