El canal de fibra (FC) es una tecnología de red de alta velocidad. Mediante una interfaz de red FC, los datos se pueden enviar con láseres a través de un cable de fibra óptica de muchas millas o kilómetros de longitud. Los protocolos y topologías FC también se pueden utilizar en redes Ethernet de menor distancia a través de cables de cobre. FC se utiliza a menudo en redes de almacenamiento para interconectar los dispositivos de almacenamiento y los servidores que distribuyen sus datos. También se usa comúnmente en la infraestructura de Internet e intranets empresariales.
El desarrollo de la tecnología de canal de fibra comenzó en 1988 y se convirtió en un estándar en 1994. Los diseñadores se enfocaron originalmente en la comunicación de larga distancia utilizando una conexión simple. La alternativa era la interfaz paralela de alto rendimiento (HIPPI), un estándar basado en supercomputadoras con conexiones relativamente cortas y voluminosas. Con el tiempo, la velocidad de transmisión FC aumentó y se convirtió en una interfaz común para dispositivos de red de área de almacenamiento (SAN). La arquitectura de almacenamiento en serie era un competidor a principios de la década de 1990, pero FC pronto logró anchos de banda mucho más altos.
A diferencia del modelo de interconexión de sistemas abiertos (OSI), el modelo de red de canal de fibra tiene solo cinco capas. La capa más alta es donde se preparan otros protocolos para la transmisión a través de la capa de red. FC admite muchos protocolos de alto nivel, incluidos el Protocolo de Internet (IP), la Interfaz de sistemas informáticos pequeños (SCSI) y los protocolos de video. La red, el enlace de datos y las capas físicas (las tres capas inferiores del modelo) son donde los protocolos específicos de FC realmente envían los datos. Algunos de los estándares FC de mayor velocidad no son compatibles con versiones anteriores con velocidades más lentas debido a las diferencias de codificación de la capa de enlace de datos.
Cuando un grupo de dispositivos se conecta mediante FC, las interconexiones se denominan estructura de canal de fibra. Se pueden utilizar tres topologías diferentes para crear un tejido de canal de fibra. Switched Fabric es similar a Ethernet, con dispositivos individuales conectados a un conmutador de red central. Esta es la disposición más eficiente cuando varios dispositivos transfieren datos a la vez. También evita que un dispositivo fallido o un puerto de conmutador apague el resto de la estructura.
Una segunda topología, similar en algunos aspectos a Token Ring, se conoce como bucle arbitrado. Conecta todos los dispositivos en un bucle y solo dos pueden hablar entre sí al mismo tiempo. Cualquier falla del dispositivo interrumpe el anillo, al igual que la eliminación o la adición de un dispositivo en funcionamiento. La tercera topología consta simplemente de dos dispositivos conectados directamente entre sí. La ventaja de estas dos topologías sobre Switched Fabric es que se garantiza la entrega de cada trama de canal de fibra.
Las SAN grandes necesitan conexiones muy rápidas y fiables entre los dispositivos de almacenamiento en red y los servidores que distribuyen sus datos. Como suele ser muy eficaz para transferir grandes bloques de datos, la tecnología de canal de fibra se utiliza a menudo en SAN. Los servidores de distribución generalmente usan conexiones más lentas, menos confiables y menos costosas para llegar a otros servidores y usuarios finales. Incluso sin una SAN, el canal de fibra conecta con frecuencia dispositivos de almacenamiento de alta gama a servidores individuales. FC también se puede usar para conectar un sistema de respaldo de almacenamiento remoto a una computadora individual a muchas millas de distancia.