Un modelo cognitivo es un intento de crear un proceso, generalmente en una computadora, que simula la forma en que piensan los humanos. En algunos casos, esto se puede diseñar con el objetivo de aprender más sobre informática. En la mayoría de los casos, sin embargo, el objetivo es aprender más sobre cómo funcionan las mentes humanas y las formas de tratar las condiciones médicas y psicológicas relacionadas con el proceso de pensamiento.
El modelo cognitivo se basa en la cognición, el estudio de cómo los animales aprenden y procesan información y luego deciden acciones. En la mayoría de los casos, esto implica el estudio de los humanos, en parte por el obvio interés propio y en parte porque los humanos parecen tener las habilidades cognitivas más avanzadas de cualquier animal. Uno de los principales problemas en el estudio de la cognición es el contraste entre las habilidades cognitivas que parecen estar presentes al nacer y las que se desarrollan a través de un proceso de aprendizaje como el lenguaje.
El estudio de la cognición en términos de computadoras muestra algunas de las diferencias clave entre el cerebro humano y la computadora. Una computadora puede procesar información mucho más rápidamente que un ser humano, pero solo puede realizar tareas definidas. Un cerebro humano puede procesar información y luego tomar decisiones o emitir juicios.
Un investigador que utiliza un modelo cognitivo está intentando simular este proceso humano en una computadora. En efecto, el investigador intentará responder una de dos preguntas. ¿Se puede diseñar una computadora para procesar información y tomar decisiones de una manera más sofisticada? ¿Y puede reducirse la forma en que funciona el cerebro a un sistema lógico que pueda recrearse de una manera que podamos entender?
El modelo cognitivo funciona en contraste con otro elemento del estudio de la inteligencia artificial, la arquitectura cognitiva. El modelo cognitivo intenta recrear cómo el cerebro puede llevar a cabo una tarea en particular, como aprender o tomar decisiones. La arquitectura cognitiva intenta recrear la estructura general y el funcionamiento del cerebro y los límites que esto impone a cada modelo cognitivo.
Hay algunos usos de los modelos cognitivos que no se relacionan directamente con el cerebro. Por ejemplo, un modelo podría simular la forma en que fluye la información en una organización y cómo esa organización en su conjunto toma decisiones. Tratar de simular la estructura de la organización de esta manera puede descubrir formas en las que se podría hacer que funcione de manera más eficiente o productiva.