El término cipher en inglés americano y la variante principalmente en inglés británico, cipher, se utilizan de forma vaga para referirse a cualquier mensaje codificado o cifrado y, más particularmente, para referirse a mensajes cifrados utilizando una clave secreta. La palabra llegó al inglés a través del francés antiguo y el latín medieval, pero se origina en la palabra árabe que se transcribe en inglés como sifr, que es una variante de una palabra que significa «estar vacío» y que se refiere al cero, que proviene del misma raíz árabe. En el ámbito de la criptografía, escritura oculta, cifrar puede ser un verbo que significa «cifrar un texto» o un sustantivo, que se refiere al sistema criptográfico particular utilizado o a la clave utilizada en ese sistema o al texto transmitido por ese sistema. En otras palabras, un cifrado es tres cosas diferentes.
Cuando el sustantivo cifrado se usa para referirse a un mensaje que ha sido cifrado, se refiere a lo que se llama más específicamente texto cifrado. Esto contrasta con el texto plano, que se refiere al material regular sin tratar. El texto sin formato es lo que uno tiene tanto antes del cifrado como después del descifrado, y el texto cifrado reemplaza temporalmente al texto sin formato durante el tiempo que está protegido.
En el caso en el que el sustantivo cifrado se usa para referirse a la clave secreta, se refiere a un valor que es o puede usarse para cifrar un mensaje de texto sin formato. Se utiliza una clave simétrica tanto para cifrar como para descifrar el texto cifrado. Cuando se utilizan claves asimétricas, existe una clave para cifrar los datos y una clave separada para descifrar los datos.
Esto nos lleva al significado de cifrado en el que se hace referencia al sistema de cifrado y descifrado. El sistema que utiliza una clave simétrica se denomina cifrado de clave privada. El sistema que utiliza claves asimétricas se denomina cifrado de clave pública. Otras categorizaciones de sistemas de cifrado incluyen cifrados de transposición y cifrados de sustitución, que describen diferentes formas de tratar el texto sin formato. El famoso cifrado utilizado por Julio César y al que se aludía a menudo era un cifrado de sustitución simple. Los cifrados también se clasifican como cifrados de bloque o cifrados de transmisión.
Los cifrados se utilizan para facilitar las comunicaciones privadas de muchos tipos. Los cifrados pueden ser utilizados por un gobierno, un espía, una empresa o un terrorista. Los cifrados se utilizan en Internet para transacciones de correo electrónico y tarjetas de crédito, por ejemplo. Además de hacer que los mensajes sean ilegibles para aquellos a quienes no estaban destinados, los cifrados también ayudan en la autenticación de los mensajes, asegurando al destinatario que el mensaje es del remitente del que pretende ser.