Un mundo virtual es un entorno interactivo, tridimensional (3-D) generado por computadora. Lo proporciona un cliente o un programa de software y puede ser un mundo virtual estático o dinámico.
En un mundo virtual estático, el entorno se crea previamente y se limita al código original del autor. Aunque uno puede usar un avatar para moverse en un mundo virtual estático e interactuar con monstruos, otros objetos y otros personajes, con suficiente experiencia, un mundo estático puede volverse predecible. Esto lo distingue de un mundo virtual dinámico, que siempre está en cambio. En un mundo virtual dinámico, el entorno está sujeto a un continuo desarrollo y expansión desde la intervención del usuario a través de herramientas de creación integradas. El mundo virtual dinámico, utilizado para comunidades virtuales en lugar de juegos, es un mundo en constante cambio que nunca se puede conocer por completo, porque en un momento dado, los participantes están forjando nuevos objetos o masas de tierra dentro de él.
SecondLife.com ofrece un ejemplo de una experiencia dinámica de mundo virtual. En el entorno de Second Life, los residentes pueden comprar una «parcela de tierra», construir una casa y, por lo tanto, crear un elemento permanente en el paisaje. A medida que otros residentes compran parcelas de tierra cercanas para construir sus propias casas, el paisaje se expande. También hay distritos comerciales, islas y otros entornos interactivos. Los residentes “son dueños de lo que compran” en el mundo virtual dinámico, por lo que los paisajes privados no pueden ser cambiados por otro usuario.
Es este concepto de propiedad privada en un mundo virtual dinámico el que le da una estructura central o base consistente, que se expande constantemente hacia afuera. Los usuarios son libres de cambiar dinámicamente aspectos del mundo virtual que poseen, mientras pueden viajar a través de partes del paisaje que no son de su propiedad. El mundo virtual dinámico imita a una ciudad o país en desarrollo del mundo real de esta manera.
La ventaja de un mundo virtual dinámico es que siempre está fresco. Las empresas de juegos que utilizan mundos virtuales estáticos han encontrado una forma de ofrecer una experiencia dinámica a través de paquetes de expansión. Estos paquetes brindan paisajes y desafíos adicionales que se pueden descargar para mejorar los juegos existentes.
El atractivo y el éxito de los mundos virtuales, medido por la popularidad de los juegos en las últimas décadas y la membresía en comunidades virtuales dinámicas más recientemente, es tremendo. Ya sea un mundo virtual estático o dinámico, la tecnología informática ha creado una experiencia asombrosa tanto para los jugadores como para los entusiastas de la realidad virtual. Las tendencias sugieren que esta popularidad conducirá a la incorporación del comercio del mundo real, la capacitación corporativa y la banca dentro de comunidades virtuales dinámicas. A partir de ahí, parece que todo es posible.