En informática, una estructura de red es todo lo que pertenece a una red informática. Estos sistemas pueden abarcar desde el diseño de la red hasta la implementación y el uso. Incluso con un rango tan amplio, hay algunas formas de usar el término que son más comunes. Estos incluyen el diseño físico de la red desde el punto de vista de un diseñador, su organización desde un punto de vista empresarial y su punto de vista común de usuario.
Una estructura de red puede ser muchas cosas diferentes para diferentes personas. Desde la perspectiva de una de las personas que diseñó o implementó una red, es una colección de cables, computadoras y componentes. Desde el punto de vista comercial, es el costo lo que debe equilibrarse con la información de uso. Por último, desde el punto de vista del usuario, es un medio para un fin que solo necesita ser considerado cuando no funciona correctamente.
Una estructura de red física se compone principalmente de cables, conmutadores y estaciones de trabajo. En empresas más grandes, estas redes suelen ser diseñadas por un arquitecto de redes e implementadas por ingenieros de redes. En áreas u hogares más pequeños, la red física rara vez es lo suficientemente compleja como para necesitar un diseño real.
Hay dos descripciones básicas para una estructura de red física: la red de área local (LAN) y la red de área amplia (WAN). La LAN es cualquier área autónoma de una red y el área exterior es una WAN. Pueden surgir problemas al utilizar esta terminología cuando algunas partes de la red son vistas como separadas por algunas y conectadas por otras. Para evitar confusiones, la mayoría de la gente dice que la LAN es la red interna y la WAN es Internet y otras LAN no conectadas.
La parte comercial de una estructura de red suele ser bastante simple. Se emplea gente para monitorear la red para observar cómo se usa y verificar que se esté usando correctamente. El costo de los empleados específicos de la red más el costo de mantenimiento y los cargos de acceso se comparan con el costo de trabajar sin la red. Mientras los sistemas generen dinero para el negocio, la red continúa; si no es así, la red se corta hasta que vuelva a hacerlo.
Los usuarios a menudo ignoran la estructura de la red hasta que causa problemas. Iniciar sesión en escritorios virtuales que están siendo atendidos desde otra oficina mientras se accede a bases de datos en otro estado se vuelve tan común que se ignora. Es solo cuando el sistema deja de conectarse o se ralentiza sin una razón perceptible que comienzan a darse cuenta. La experiencia del usuario con la mayoría de las redes es muy transparente, el usuario puede interactuar con el sistema, pero está mirando más allá mientras lo hace.