Un bit de parada es un carácter en la comunicación asíncrona que le permite al receptor saber que el byte que se está transmitiendo ha finalizado. Esto es vital para la forma en que se transmite la mayor parte de la información a través de Internet. Sin un bit de parada, es posible que la computadora de un receptor genere un mensaje de error y haga que la comunicación con la computadora de envío sea problemática.
La comunicación asíncrona significa que los datos se transmiten sin ningún reloj externo. Como tal, una computadora receptora requiere saber cuándo termina el byte para estar «listo» para recibir el siguiente byte. Además de un bit de parada, la otra pieza del rompecabezas es el bit de inicio, que señala el comienzo de una nueva información.
La información transmitida a través de Internet se divide en bloques de datos, conocidos como bytes, para su transmisión. Los bytes normalmente incluyen ocho bits de datos, más un bit de inicio y un bit de parada para una trama de caracteres de 10 bits. Luego, estos bytes se ensamblan para presentar los datos en su contexto original. Los bytes pueden ser partes de un programa de computadora o algo tan simple como palabras en un correo electrónico.
Curiosamente, mientras que un bit de inicio y parada se asocia normalmente con la tecnología moderna, incluida la transmisión de datos de última generación, los dos términos tienen sus raíces en tecnologías de comunicaciones más antiguas. Por ejemplo, las máquinas de teletipo de finales del siglo XIX y principios del XX tuvieron que resincronizarse después del inicio de cada carácter, llamadas códigos. Estos códigos a menudo pueden incluir más de una palabra. Sin embargo, después de que se transmitiera cada código, también se transmitía un bit de parada para indicar al equipo receptor que era hora de resincronizar.
En algunos casos, las máquinas de teletipo más antiguas pueden haber requerido más de un bit de parada. Sin embargo, en la comunicación asíncrona moderna, no se necesita más de un bit de parada. Esto puede confundir a algunos usuarios de computadoras que se topan con el panel de configuración de comunicaciones de Windows, especialmente en computadoras con sistemas operativos más antiguos. Se presentan una gran variedad de opciones, la mayoría de las cuales no tienen sentido para los estándares de transmisión de datos actuales.
Si un bit de parada no está presente para una computadora que recibe datos, es probable que aparezca un mensaje de error. Este error se denomina error de trama y puede deberse a que los bytes no están formateados correctamente. Puede requerir la atención de un profesional de TI. Por lo general, un error de trama es culpa de la máquina emisora, no de la receptora, aunque es posible que la degradación de la señal también provoque un error de trama.