Un disipador de calor activo se refiere a un disipador de calor con un medio para mover aire, generalmente un ventilador. Este tipo de disipador de calor generalmente tiene un componente metálico que hace contacto con el hardware que necesita enfriarse. La unidad de metal está unida a un ventilador que aleja el aire caliente de la unidad. Visto con mayor frecuencia en los chips de la unidad de procesamiento de la computadora (CPU), el disipador de calor activo es el tipo de disipador de calor más utilizado en las computadoras personales.
Una ventaja de los disipadores de calor activos es que tienden a ser más compactos que los disipadores de calor pasivos. Dado que los disipadores de calor pasivos no tienen un ventilador u otro medio para alejar el aire caliente del disipador de calor, son físicamente más grandes para conducir el calor lejos del hardware. Algunos técnicos prefieren los disipadores de calor pasivos porque tienen un método de transferencia de calor más uniforme y predecible que un disipador de calor activo.
El tamaño de los disipadores de calor pasivos a menudo los hace imposibles de usar en una configuración de carcasa de computadora estándar. En casos muy compactos, un disipador de calor activo es a menudo el único método factible para un enfriamiento adecuado de la CPU. Los disipadores de calor activos son generalmente más livianos que los disipadores de calor pasivos, que se sabe que ocasionalmente colapsan en la caja de la computadora de un usuario cuando el peso del disipador de calor pasivo saca los tornillos de su base. Aunque son más pequeños, los disipadores de calor activos aún requieren algo de espacio a su alrededor para hacer circular el aire.
Los disipadores de calor activos suelen ser fáciles de instalar y quitar. Un disipador de calor activo se conecta para enfriar un chip de CPU al conectarlo a una base de hardware atornillada que permite que el disipador de calor se enganche y apague para facilitar el mantenimiento del hardware. Al instalar cualquier disipador de calor, un paso importante es aplicar pasta térmica para facilitar la conducción de calor entre las partes del chip de la CPU y las partes metálicas del disipador de calor que entran en contacto. La pasta térmica se puede comprar en tubos pequeños para aplicaciones de instalación única.
Los términos «activo» y «pasivo» se utilizan con frecuencia cuando se refieren al almacenamiento y movimiento de calor. En la calefacción solar, un sistema de calefacción solar activo es un sistema con un ventilador, mientras que un sistema de calefacción solar pasivo se basa en el movimiento del calor sin la ayuda de un ventilador. Un ejemplo de un sistema de calefacción solar activo sería un conjunto de paneles solares fuera de la casa con un ventilador para soplar aire caliente dentro de la casa. Un sistema de calefacción solar pasivo incluiría tejas o ventanas diseñadas para absorber y retener el calor, que conduce a la casa por contacto físico.