Parece que casi todos los dispositivos electrónicos fabricados en la actualidad utilizan el siempre útil puerto USB. Las primeras computadoras con USB normalmente tenían solo uno o dos puertos ubicados en la parte posterior de la carcasa. Las computadoras más nuevas generalmente cuentan con varios puertos integrados, y muchos casos ahora colocan dos o más de ellos al frente. Aun así, a menudo se necesitan puertos adicionales, y tenerlos convenientemente accesibles hace toda la diferencia. El concentrador USB hace precisamente eso.
Un concentrador USB es una unidad pequeña y liviana con múltiples puertos para conectar dispositivos USB. Por lo general, se conecta a un puerto USB ubicado en la parte posterior de una computadora de escritorio mediante un cable de extensión. Una vez que el concentrador está enchufado, el usuario puede configurarlo donde sea conveniente, evitando la molestia de acceder a la parte posterior del sistema. Un hub también es ideal para computadoras portátiles con solo uno o dos puertos. Cuando se vinculan correctamente, algunos concentradores pueden admitir hasta 127 dispositivos.
Se puede utilizar un concentrador USB autoalimentado para conectar cámaras digitales, lectores de tarjetas, teclados, ratones, reproductores MP3, tarjetas de memoria y muchos otros dispositivos USB de mano. Para componentes más robustos, como unidades externas, impresoras, escáneres o máquinas de fax, un dispositivo alimentado por CA es una mejor opción. Algunos de los concentradores alimentados por CA vienen con un adaptador, mientras que otros tienen la capacidad, pero requieren que el adaptador se compre por separado. Al comprar un centro, los consumidores deben asegurarse de obtener el que mejor se adapte a sus necesidades.
Otra característica para buscar qué generación de USB puede usar el concentrador. Cada generación subsiguiente opera a una velocidad más rápida que la anterior. USB 1.1 es capaz de transferir datos a velocidades de hasta 12 megabits por segundo (mbps), mientras que USB 2.0 puede transferir datos a 480 mbps, 40 veces más rápido. Lanzado en 2008, USB 3 tiene una velocidad máxima de 625 megabytes por segundo (MBps).
Un concentrador USB que admita generaciones posteriores suele ser compatible con versiones anteriores, y también admite dispositivos anteriores. El concentrador detecta automáticamente y se ejecuta a la velocidad más rápida que admite el dispositivo. Uno que admita 3 no puede «empujar» a un dispositivo más lento para que funcione más rápido que su diseño. Por el contrario, un concentrador que solo admite 1.1 puede o no admitir un dispositivo 2.0, pero si lo hace, lo ralentizará a 12 Mbps, la velocidad más rápida que admite el concentrador.
Prácticamente todos los dispositivos USB son plug ‘n’ play o intercambiables en caliente, pero es aconsejable ser conservador con esta función cuando se utiliza un disco duro externo con un puerto USB. Los datos se pueden perder debido a errores de software o si la unidad se desconecta mientras está ocupada.
Un concentrador USB es una adición económica y práctica a cualquier sistema, especialmente útil con computadoras portátiles que normalmente tienen muy pocos puertos USB nativos y sistemas más antiguos que tienen puertos traseros. Se pueden comprar en un modelo de cuatro puertos, un modelo de siete puertos o más, y se pueden usar múltiples concentradores para un crecimiento escalable.