Una barra de herramientas es una lista preestablecida de «botones» de comando para un programa de computadora. Estos botones, y la propia barra de herramientas, suelen ser atajos que permiten al usuario controlar las funciones de programación sin tener que buscar en una lista de comandos. Los sistemas operativos de las computadoras también incluyen barras de herramientas, generalmente en la parte superior o inferior de la pantalla. Algunas barras de herramientas están diseñadas para que los usuarios puedan reposicionarlas en la pantalla para una mayor eficiencia u ocultarlas por completo.
La barra de herramientas es una especie de función de programación llamada interfaz gráfica de usuario, a veces denominada GUI o widget. Si bien estos términos pueden ser conocidos principalmente por los especialistas en informática y los entusiastas de la programación, las GUI se utilizan ampliamente en todo el mundo. Son una forma de interfaces fáciles de usar que permiten a los usuarios de computadoras manipular las funciones del dispositivo sin conocer el lenguaje de programación o los protocolos. Las GUI de un tipo u otro se encuentran en casi cualquier dispositivo que emplee una computadora, incluidos los reproductores multimedia personales, automóviles, televisores, termostatos y teléfonos.
Las barras de herramientas tienen una variedad de diseños y funciones. Por lo general, una barra de herramientas del sistema operativo estará presente cada vez que la computadora esté activa. Los programas gráficos pueden tener varias barras de herramientas, algunas de las cuales siempre están visibles y otras que solo aparecen cuando se activan determinadas funciones. Los programas de navegación web tendrán sus propias barras de herramientas, separadas del sistema operativo, y los sitios web individuales a menudo agregarán otra barra de herramientas mientras el usuario visita el sitio. El espacio de pantalla utilizable puede verse comprometido por demasiadas barras de herramientas.
Otra desventaja es que algunos sitios web o empresas agregarán barras de herramientas a una computadora sin el consentimiento del usuario, o convenciendo al usuario de que agregar la función tiene alguna ventaja. Algunas de estas barras de herramientas pueden ser programas de software espía que rastrean la actividad web de un usuario con fines de marketing. Estas barras de herramientas pueden ser difíciles de eliminar para usuarios inexpertos de computadoras. Los sistemas operativos y los navegadores web ofrecen la opción de bloquear las barras de herramientas para evitar complementos innecesarios.
No todas las barras de herramientas complementarias tienen una intención siniestra. Algunos ayudan a las búsquedas en la web u ofrecen accesos directos a sitios web visitados con frecuencia. Las barras de herramientas de “marcador” o “favorito” son ejemplos de este tipo de GUI. La mayoría de los principales motores de búsqueda también ofrecen barras de herramientas para ahorrar a los usuarios web el paso de navegar a su página de búsqueda. El aumento del tamaño de la pantalla de la computadora significa que muchos usuarios pueden agregar estas barras de herramientas adicionales sin perder mucho espacio en la pantalla. Los teléfonos modernos y los dispositivos portátiles también tienen estas barras de herramientas, a pesar de sus pantallas más pequeñas. Se podría decir que la interfaz completa en algunos de estos dispositivos portátiles avanzados no es más que una barra de herramientas de alto funcionamiento.