Un enrutador USB es un dispositivo que se utiliza para compartir una conexión a Internet de banda ancha entre varias computadoras. Está diseñado principalmente para su uso con servicios de cable donde el módem no tiene una conexión Ethernet. También es posible utilizar un enrutador USB para dispositivos móviles de banda ancha.
La configuración más común en la que se usa un enrutador USB es cuando un usuario doméstico obtiene sus servicios de banda ancha de una compañía de cable. En tal situación, obtendrán acceso a Internet a través del cable de fibra óptica principal en lugar de una línea telefónica estándar. Esto requiere un módem de cable, que conecta y transfiere los datos entre la computadora y el cable de fibra óptica, a menudo filtrando los datos de la señal de televisión por cable.
En la mayoría de los casos, este cable módem tendrá un puerto Ethernet. Esto se puede conectar directamente a una computadora oa un enrutador que luego puede proporcionar acceso a Internet a varias máquinas. En la mayoría de los casos, esto incluirá conexiones inalámbricas.
En algunos casos, sin embargo, el módem por cable solo ofrecerá una conexión USB. Esto funcionará bien si el usuario solo quiere conectar una computadora y está contento con una conexión por cable. Si el usuario desea utilizar varias máquinas o si necesita una conexión inalámbrica, un módem por cable solo USB no será suficiente.
La solución es un enrutador USB. Este es simplemente un enrutador que se conecta al cable módem a través de USB en lugar de Ethernet. Una vez configurado, funciona exactamente de la misma manera que un enrutador estándar. El inconveniente es que menos empresas producen enrutadores USB, lo que significa que hay menos competencia de precios.
También puede haber situaciones en las que un proveedor de banda ancha suministre un módem USB incluso cuando el servicio proviene de una línea telefónica estándar. Esta configuración se ha quedado algo desactualizada. Incluso cuando el módem USB es la opción estándar, el proveedor de banda ancha generalmente ofrecerá un enrutador Ethernet por una tarifa adicional.
El término «enrutador USB» también se puede utilizar para un dispositivo que se conecta a una computadora con acceso a Internet y comparte su conexión con otras máquinas de forma inalámbrica. Esto a menudo se conoce como conexión ad-hoc. Es mucho menos flexible que la configuración de un enrutador tradicional, ya que requiere que la computadora principal esté encendida y conectada a Internet en todo momento. Si la computadora principal está apagada, las otras máquinas no pueden conectarse.
Algunos enrutadores con una toma USB se pueden conectar a un «dongle» de banda ancha móvil y luego pueden compartir esta conexión con varias máquinas. Esto podría ser útil si, por ejemplo, dos personas viajan juntas y desean compartir la misma conexión de banda ancha móvil en sus computadoras portátiles. En la práctica, las velocidades de conexión relativamente bajas y los límites de datos mensuales en la banda ancha móvil significan que, por lo general, no es deseable compartir una conexión.