Las placas base son las partes de las computadoras que controlan casi todas sus funciones. Los controladores de la placa base son la interfaz de software entre la placa base del hardware de una computadora y el software del sistema. Dado que la placa base de la computadora controla todo el sistema, los controladores actualizados y en pleno funcionamiento son importantes para las funciones de la computadora. Para actualizar los controladores de la placa base, una persona debe conocer el fabricante y el modelo de la placa base.
Originalmente, las placas base eran simples con pocas características adicionales. Estas placas base tenían un puñado de piezas y puertos necesarios donde los usuarios podían agregar lo que quisieran. Si bien todavía existen placas base como esta, las placas base más nuevas a menudo tienen sistemas de sonido y de red integrados y posiblemente incluso conexiones para discos duros externos o tarjetas gráficas. Estas placas base son mucho más complicadas, tanto desde el punto de vista del hardware como del controlador, que los modelos más antiguos.
Los controladores de computadora son sistemas de software que instruyen a los componentes y software de la computadora en el uso adecuado de una pieza de hardware. Se incluye una comprensión básica de las funciones del hardware con cualquier sistema operativo moderno. Los controladores proporcionan información adicional sobre cómo utilizar una marca y modelo de hardware específicos. Por ejemplo, un sistema operativo puede saber cómo usar una tarjeta de video, pero sin el controlador para esa tarjeta de video, varias de sus funciones especiales no se usarían ya que el sistema no sabría que están allí.
Los controladores de la placa base a menudo terminan separados en diferentes paquetes de instalación que afectan un aspecto de la placa. El controlador básico de cualquier placa base es su conjunto de chips. Este controlador cubre la funcionalidad básica de la placa; es el controlador que se encuentra justo en el corazón de una computadora. Cada sección adicional de la placa tendría sus propios controladores independientes: uno para los sistemas de red, otro para los sistemas de sonido, etc. Si bien estos controladores son menos importantes que el conjunto de chips, una placa base con problemas de seguridad o ineficacia en un área puede causar problemas en otras.
La actualización completa de un conjunto de controladores de placa base modernos puede ser un proceso que requiere mucho tiempo. Algunos aspectos, como las actualizaciones de red o de sonido, pueden provenir del proceso de actualización del sistema operativo. Sin embargo, la mayoría de las actualizaciones provendrán del fabricante de la placa base o del fabricante de los componentes específicos de la placa base. Algunos fabricantes de placas base recopilarán las actualizaciones necesarias en su sitio; otros dirigirán a los usuarios a lugares donde se pueden encontrar las actualizaciones.
Para encontrar estos controladores de placa base, el usuario debe conocer el fabricante y el modelo de su placa base. Si bien esta información suele estar claramente impresa en la propia placa, la mayoría de las veces, un usuario medio no puede verla. La información necesaria también suele estar en el manual de la placa o en el sitio web del fabricante de la computadora, si la computadora se compró preensamblada. Por último, ciertos programas de software determinarán el tipo de placa base.