Un proveedor de servicios en línea es una entidad que ofrece un servicio a través de Internet. Esto varía de la definición histórica, que abarcaba a los proveedores de servicios de comunicaciones comerciales que conectaban a los usuarios a Internet mientras les ofrecían servicios personalizados. La definición actual se amplía para incluir varios servicios en línea, incluidos sitios web de banca en línea, compras y entretenimiento.
La definición histórica de un proveedor de servicios en línea utilizada para distinguir entre los proveedores de acceso a Internet que alojan sus propios sitios individuales y el contenido de los proveedores de servicios de Internet que simplemente conectan a los usuarios a Internet. Esta definición histórica solo incluía a los proveedores de acceso a Internet que ofrecían cosas como correo electrónico, noticias y, a veces, su propio navegador web. Luego, la definición cambió para incluir varios proveedores de servicios de Internet sin servicios adicionales, y a través de esta transformación ha alcanzado su alcance actual.
La terminología ha aumentado en importancia y definición a nivel internacional debido a la mejora de las leyes de derechos de autor. En los EE. UU., Por ejemplo, el término se ha ampliado legalmente debido a la sección de la Ley de limitación de responsabilidad por infracción de derechos de autor en línea (OCILLA) de la Ley de derechos de autor del milenio digital de EE. UU. Esta ley ha incluido a todos los proveedores de acceso a Internet a ser considerados proveedores de servicios en línea, así como a cualquier proveedor de servicios en línea. Al extender la definición a cualquier proveedor, el alcance de un proveedor de servicios en línea ha aumentado enormemente.
Teniendo en cuenta que cualquier empresa que ofrece un servicio a través de Internet se considera un proveedor de servicios en línea, el alcance actual es amplio y las variaciones de servicio varían. Los servicios personales que ofrecen los proveedores en línea incluyen correo electrónico, banca electrónica y almacenamiento de información. Ofrecer estos servicios en línea ha aumentado considerablemente la velocidad de la comunicación y ha reducido el tiempo dedicado a las tareas administrativas semanales. Estos beneficios van acompañados de los inconvenientes del robo de información a través de un mayor potencial de acceso a la cuenta.
Los sitios de entretenimiento e información también se consideran proveedores de servicios en línea. Los proveedores de entretenimiento en línea ofrecen acceso a música, libros y videos, todos los cuales varían en estilo y métodos de hospedaje. Los proveedores de servicios que ofrecen información en línea incluyen noticias, motores de búsqueda y sitios gubernamentales. Los beneficios de estos proveedores incluyen la difusión generalizada de conocimientos y el acceso a diversas fuentes de información. Los inconvenientes incluyen violaciones de derechos de autor, robo y preocupaciones sobre la precisión de la información dispersa.
Las empresas que ofrecen servicios en línea también pueden abarcar redes de comercio electrónico. Una tienda en línea también se considera un proveedor de servicios en línea. Los beneficios de tener una tienda en línea pueden incluir ahorros en el alquiler, publicidad en el escaparate y salarios de los empleados. Las desventajas pueden incluir la actualización frecuente de la tecnología y el sitio web, la falta de tráfico asociado con los establecimientos físicos y los costos publicitarios adicionales para atraer tráfico a un sitio web.