También conocida como RAM de sombra, la memoria de sombra es esencialmente una duplicación de las rutinas inherentes al sistema operativo básico de entrada / salida o BIOS de un sistema informático. Esta reserva de memoria duplicada o oculta se aloja en un área protegida de la memoria RAM o de acceso aleatorio del sistema, lo que facilita la recuperación de la copia cuando y según sea necesario. Dependiendo del tipo de sistema operativo utilizado, la memoria oculta se puede utilizar al inicio y en determinados momentos durante el funcionamiento del dispositivo. Otros sistemas operativos no requieren el uso de este tipo de memoria y, a menudo, los usuarios pueden tener la opción de cerrar la memoria duplicada como un medio para asignar recursos a otra parte.
El objetivo de la memoria secundaria es proteger el sistema de posibles daños en la memoria de solo lectura (ROM) que forma parte de la configuración general del sistema. Los sistemas operativos más antiguos generalmente incluían esta característica en particular como un medio para copiar el BIOS para una fácil recuperación cuando el sistema estaba encendido y, a veces, incluso cuando se realizaban tareas específicas durante la sesión. Si bien algunos de los sistemas operativos más nuevos ya no dependen de este enfoque en particular, no es inusual que la configuración estándar del sistema permita la creación de una copia del BIOS y su almacenamiento en un área segura de la RAM. El beneficio de mantener activa esta función es que, en el caso poco probable de que el BIOS alojado en la memoria de solo lectura se dañe de alguna manera, la copia guardada en la RAM se puede utilizar para solucionar el problema y ayudar a reparar la corrupción.
Dependiendo de la configuración de la memoria secundaria, puede utilizar una cantidad considerable de recursos o requerir solo una pequeña cantidad para funcionar de manera eficiente. Los usuarios que están bien versados en la modificación de configuraciones normalmente pueden aplicar diferentes métodos relevantes para sistemas operativos específicos para ajustar la cantidad de memoria de acceso aleatorio que se usa para albergar los bytes de datos copiados. Esto puede ser especialmente útil si el sistema informático involucrado tiene una cantidad de memoria relativamente baja para empezar y es necesario asignar más de esa memoria para ejecutar otros programas.
Si bien el uso de la memoria oculta puede ser opcional con algunos sistemas operativos, existe una diferencia de opinión con respecto a si la función debe apagarse o dejarse operar. Los defensores ven el uso continuo de esta función como una medida de protección que puede que nunca sea necesaria, pero que puede ser muy importante para la recuperación del sistema en el caso poco probable de que se dañe el BIOS. Otros señalan que los sistemas operativos más nuevos tienen protecciones adicionales que reducen aún más el potencial de este tipo de problema, haciendo que la memoria oculta sea más o menos obsoleta.