Una línea de exploración generalmente se refiere a una línea de resolución vertical, que atraviesa una pantalla horizontalmente, en un monitor de computadora de tubo de rayos catódicos (CRT) o una pantalla de televisión de definición estándar (SDTV). Los monitores y pantallas de televisión que usaban un tubo CRT tienen una pantalla que consta de filas dispuestas horizontalmente a lo largo de la pantalla, que se contaron verticalmente de arriba a abajo y, por lo tanto, se denominaron resolución vertical. Las imágenes que se muestran en este tipo de pantalla fueron creadas por un “cañón de electrones” que hacía que las imágenes aparecieran en cada píxel de la pantalla una línea a la vez. Cada línea que se mostró se denominó línea de escaneo, aunque el proceso generalmente era demasiado rápido para la percepción humana.
La forma básica en que funciona un monitor de computadora CRT es a través de un tubo que incluye numerosos píxeles dispuestos en una serie de líneas horizontales a lo largo de la pantalla. Estas líneas se cuentan para determinar la resolución vertical de dicha pantalla; una SDTV suele tener alrededor de 525 con 480 líneas visibles. Cada una de estas líneas se denomina línea de exploración. La imagen en una pantalla se crea cuando los píxeles de cada línea se iluminan correctamente a través de electrones que se mueven desde un filamento, llamado «cañón de electrones», en la parte posterior del monitor o televisor hacia la pantalla.
Una línea de exploración se refiere a cada línea de píxeles que se iluminan de arriba a abajo y, por lo general, de izquierda a derecha. Este proceso es tan rápido que el ojo y el cerebro humanos normalmente no reconocen la serie de escaneos como procesos individuales, ya que cada escaneo completo de la pantalla en un televisor o monitor de escaneo progresivo generalmente ocurre entre 30 y 60 veces por segundo. Hay dos formas diferentes en las que cada línea de exploración en una pantalla puede iluminarse o explorarse, denominadas exploración entrelazada y progresiva.
El escaneo entrelazado ocurre cuando cada dos líneas de escaneo en una pantalla se muestran juntas, alternativamente. Por lo general, esto se hace mostrando las líneas impares y luego las líneas pares. El cerebro y el ojo humanos no se dan cuenta de esto, ya que los habituales 30 a 60 fotogramas por segundo se dividen en dos, de modo que dos conjuntos de fotogramas ocurren de 30 a 60 veces por segundo. La persistencia de la visión combina eficazmente los dos conjuntos de imágenes escaneadas en una pantalla completa. En contraste con esto, las pantallas de exploración progresiva exploran cada línea de una imagen cada vez que se explora la pantalla.
Las pantallas entrelazadas se designan con una «i» pequeña, mientras que las pantallas progresivas se indican con una «p» pequeña. El número que suele acompañar a esta letra indica el recuento de líneas de exploración para un monitor o pantalla en particular. Una SDTV suele tener 480 líneas y se etiquetaría como 480i o 480p. Si bien un televisor de alta definición (HDTV) no utiliza un sistema de línea de exploración de la misma manera que lo hace una pantalla CRT, el número de filas de píxeles se sigue utilizando para indicar la resolución de la pantalla, como 720i o 1080p.