El término almacenamiento de datos puede referirse a cualquier cosa con información registrada. Usando esta definición amplia, un volumen de tapa dura de una enciclopedia, un casete de audio de una canción pop e incluso un trozo de papel con palabras al azar escritas en él se considerarían ejemplos. La definición más popular del término lo limita solo al almacenamiento de información en computadoras y dispositivos similares.
Todo lo que una computadora «sabe» o es capaz de «saber» se llama datos informáticos. Esto incluye correos electrónicos, archivos de texto, imágenes digitales y bases de datos. El almacenamiento de datos informáticos se puede dividir en dos categorías principales: primario y secundario. Cada uno es importante, pero el tipo secundario suele ser lo que la gente piensa cuando usa el término.
La información que tiene una computadora en un momento dado es técnicamente a qué datos puede acceder directamente su unidad central de procesamiento (CPU). Esta información se denomina memoria y los componentes que la almacenan se consideran almacenamiento primario. La memoria se almacena principalmente en la memoria de acceso aleatorio (RAM). Hay muchos tipos de RAM, pero generalmente vienen en forma de módulos que se conectan a una ranura específica dentro de la computadora. Este tipo se borra y reescribe constantemente, la mayoría de las veces desde el almacenamiento secundario.
El almacenamiento de datos secundario representa todos los demás tipos no incluidos en el almacenamiento primario. Aunque algunos expertos utilizaron anteriormente una categoría adicional llamada terciario, los avances tecnológicos han difuminado las diferencias entre los niveles secundario y terciario hasta el punto de que solo es necesario un término. Las unidades de disco duro internas, los discos CD-ROM y las tarjetas de memoria flash son ejemplos de este tipo de almacenamiento. Hay tantos tipos diferentes que esta categoría se puede dividir en tres áreas diferentes: en el sitio, extraíble y fuera del sitio.
El almacenamiento en el sitio representa cualquier tipo de dispositivo de almacenamiento diseñado para permanecer con la computadora o en un solo lugar donde se aloja la computadora. El dispositivo in situ más común es una unidad de disco duro y se incluye en casi todas las computadoras personales. Las unidades de estado sólido y el almacenamiento conectado a la red también son ejemplos de tales dispositivos.
La memoria extraíble es cualquier tipo que esté diseñado para extraerse fácilmente de una computadora. Este tipo se ha vuelto más común que los tipos in situ en los tiempos modernos. La gran desventaja de este tipo solía ser que el tiempo de acceso a los datos era mucho más lento que en el sitio, pero las mejoras de velocidad lo han reducido a límites aceptables para muchas aplicaciones comunes. CD-ROM, DVD-ROM, unidades flash USB y unidades de disco duro portátiles son todos ejemplos.
El almacenamiento de datos fuera del sitio es uno de los tipos de almacenamiento más recientes. En este tipo, la información se almacena lejos de la computadora en una ubicación distante. A continuación, se puede acceder a estos datos mediante una llamada directa o a través de Internet. Este tipo de almacenamiento tiene la ventaja de estar disponible si algo le sucede al sistema informático del sitio.
El almacenamiento externo tiene desventajas en comparación con otros tipos, tanto por el tiempo que se tarda en acceder a los datos como porque puede ser menos seguro. Ejemplos de este tipo incluyen bóveda electrónica, servicios de alojamiento de archivos en línea y sitios web para compartir fotos en línea. También es un aspecto principal de la computación en nube.