La nominalización es el uso o creación de sustantivos a partir de palabras que normalmente actúan como verbos, adjetivos o adverbios. Muchos verbos, por ejemplo, son una expresión de acción. El acto mismo, sin embargo, también puede expresarse como una cosa, una actividad, un sustantivo.
Las palabras en cursiva en el párrafo anterior son dos instancias de nominalización. La palabra «actuar» es normalmente un verbo, como en la oración «Actúo inocentemente para evitar el castigo». La misma palabra se usa como sustantivo en «El acto no engaña a mi madre». Cuando una palabra permanece sin cambios entre estos dos usos, en lingüística se la denomina conversión de derivación cero. No es inusual en muchos idiomas.
El segundo ejemplo del primer párrafo es más común y de mayor interés para las personas que estudian la estructura de los idiomas. En, «Mi acción mereció una reprimenda», el verbo «actuar» se ha convertido en un sustantivo con la adición de un sufijo. Estos cambios se denominan morfología derivada. Los diferentes idiomas tienen diferentes reglas gramaticales para la nominalización. El uso de afijos – la unión o inserción de sonido adicional a una palabra dada para cambiar su significado – es muy típico.
Hay un tipo de afijo llamado suprafijo que es algo poco común. También llamado sustantivo derivado de acento inicial, la nominalización se logra únicamente mediante la inflexión silábica. El verbo “pro · test ′” versus el sustantivo que enfatiza la primera sílaba “pro ′ · test” es un ejemplo.
Aunque no es un afijo, otro método común de nominalización en muchos idiomas es preceder o seguir una palabra con una partícula funcional simple. En el dialecto mandarín del chino, el carácter ideograma pronunciado «de» seguirá a un verbo o adjetivo para convertir la palabra en un sustantivo. La partícula «to» que precede a un verbo en inglés se llama infinitivo y puede ser un sustantivo, como en, «Errar es perdonable para los niños».
Usualmente intercambiable con el infinitivo anterior, el inglés también usa la forma del participio presente de los verbos que terminan en «-ing» como un tipo de sustantivo llamado gerundio. Una oración de ejemplo que usa una frase en gerundio es: «Actuar sobre el miedo tiene consecuencias impredecibles». Los gerundios e infinitivos también se denominan sustantivos verbales. Por el contrario, un sustantivo deverbal, como en, «Actuar es una vocación impredecible», expresa algo concreto.
Los adjetivos descriptivos se nominalizan incluso con más frecuencia que los verbos. El «rojo» puede ser el atributo de una manzana o el color favorito de un niño. «Un niño inocente» se cambia fácilmente por «inocencia». La nominalización de los adjetivos suele ser tan simple como agregar el sufijo «-y», pero también puede volverse algo difícil de manejar, como en «imprevisibilidad». Los adverbios que modifican los verbos y que a menudo terminan con el sufijo «-ly» también se pueden convertir en un sustantivo, pero esto es incómodo y bastante raro.