Cuando algo o alguien necesita ser tratado con guantes para niños, esto significa que se requiere un cuidado especial. El término se puede utilizar para hablar de un objeto frágil o caro, o de una situación que debe tratarse con tacto y respeto. También se puede usar directamente para referirse a personas específicas, como clientes que son notoriamente difíciles de manejar, lo que sugiere que deben ser tratados con amabilidad para evitar una escena. El término coloquial también se puede usar de manera peyorativa, para dar a entender que es un mimo o un tratamiento excesivamente cuidadoso.
Los orígenes del término se remontan al menos al siglo XIX. Los guantes para niños son guantes hechos de piel de cabrito, la piel extremadamente suave de un cabrito. Los guantes suaves fueron preferidos por los miembros de las clases altas, especialmente las mujeres, en el siglo XIX porque protegían las manos a la vez que eran suaves y cómodos de usar. Dado que la mayoría de la sociedad educada usaba guantes en el siglo XIX, encontrar guantes cómodos y elegantes era muy importante. Los guantes suaves también se habrían sentido suaves en las manos de los demás, reforzando la idea de que el usuario tenía la piel suave y al tacto.
A principios del siglo XIX, los guantes de piel de cabrito comenzaron a asociarse mucho con la nobleza y las clases altas elegantes. En parte, esto se debió a que los guantes habrían sido bastante caros y no muy accesibles para otros miembros de la sociedad. Pero los guantes para niños tampoco son muy prácticos para trabajos duros o serios. Dado que muchas mujeres de clase alta en el siglo XIX proyectaban una imagen frágil o débil reforzada por la sociedad, los guantes para niños probablemente estaban relacionados con la fragilidad y la necesidad de amabilidad también.
El Oxford English Dictionary indica que la gente estaba escribiendo sobre la necesidad de que algo se tratara con guantes de cabrito en 1830, pero el término puede haber existido antes de eso. En el sentido de una persona o grupo de personas, el término a menudo se refiere a una situación potencialmente delicada o volátil. Si la situación se trata con guantes para niños, se puede desactivar fácil y agradablemente para todos. Los objetos frágiles, por supuesto, requieren un tratamiento delicado porque de lo contrario se romperán.
Cuando los críticos de una situación creen que se está manejando con demasiada delicadeza, pueden sugerir que es necesario quitar los guantes para niños. Este suele ser el caso de situaciones políticas complejas que no se manejan de manera directa y adecuada. Un crítico de tal situación podría sugerir que está siendo tratado con guantes de cabrito debido a preocupaciones políticas como el deseo de conservar los derechos comerciales, salvar las apariencias o ocupar un cargo en el cargo.