Catarsis se toma del verbo griego kathoros, que se traduce como «purificar» o «limpiar». El término se ha aplicado a muchas situaciones; el menos glamoroso de ellos es su uso en medicina, donde literalmente puede significar purgar los intestinos. Los primeros pioneros de la psiquiatría también estaban muy interesados en el término para describir el momento en que una persona articulaba claramente un recuerdo pasado y podía sentirlo plenamente, a menudo, especialmente según Freud, dejando a la persona libre del dolor del pasado. En religión, la palabra puede referirse a experiencias trascendentes que liberan o limpian el alma.
En la literatura, la catarsis adquiere un significado ligeramente diferente. Aristóteles lo utilizó por primera vez en su obra Poética para discutir cómo el drama puede afectar al espectador individual. Un buen drama ayuda al espectador a identificarse con las experiencias, especialmente las tristes, de los personajes de una obra. El drama puede evocar emociones poderosas, y las personas que lo ven y se emocionan dejan el teatro limpio, renovado y purificado en una experiencia emocional.
Aristóteles afirma además que, habiendo expresado algunas de sus emociones, la audiencia tiene una sensación de alivio que les ayuda a manejar la vida diaria de una manera más tranquila. Esto es directamente contrario a la afirmación de Platón de que el drama y la poesía podrían producir efectos nocivos en los espectadores y lectores, llevándolos a actuar de manera más extrema. En cambio, Aristóteles sostiene que el drama conduce a una mente más racional, ya que los extremos de la emoción se aprovechan y se sienten en un entorno seguro.
Mucha gente ha tenido la experiencia de tener un buen llanto durante una película o, más a menudo, una buena risa. Las personas pueden considerar obras de teatro, películas y libros como un medio de expresión segura de emociones profundas. En una sociedad en la que algunos sectores de la sociedad todavía consideran que las lágrimas de los hombres son poco masculinas, un momento catártico al ver una película, un poco de asfixia o incluso una lágrima o dos a menudo se considera aceptable. Hay pocos hombres, por ejemplo, que no sientan ese nudo en la garganta al menos cuando Ray Kinsella juega a la pelota con su padre en los momentos finales de la película Field of Dreams.
La catarsis, sin embargo, no se limita a crear esos momentos. De hecho, muchas narrativas dependen de la identificación personal con un personaje de una forma u otra. Ver o leer una película o un libro de historietas, respectivamente, también puede provocar una respuesta emocional, especialmente cuando la audiencia se identifica con un personaje. Las narrativas pueden fallar cuando las personas no pueden «entender» a los personajes y no pueden relacionarlos de ninguna manera con su propia existencia. La participación emocional (de cualquier tipo) de los lectores o del público con los personajes o las circunstancias puede llevar a una apreciación más profunda de la narrativa.
También está el momento ocasional en narraciones muy cortas donde las personas experimentan una liberación de emociones. Hay listas enteras de comerciales, por ejemplo, que hicieron que la gente se riera histéricamente o se llenara de lágrimas de repente. Los individuos también pueden verse influenciados por sus circunstancias cuando ven anuncios publicitarios. Una madre sosteniendo a un bebé en un anuncio de fórmula infantil podría tocar mucho a una nueva mamá o una mujer que desea desesperadamente tener hijos. También en el arte visual, las personas pueden encontrarse de alguna manera involucradas emocionalmente en lo que ven.
Si esto limpia el alma o no, como dijo Aristóteles, es un punto debatible que se encuentra en el corazón de los argumentos actuales sobre si ver televisión violenta engendra un comportamiento violento. El pensamiento platónico sugiere que las personas deben tener cuidado, ya que las experiencias emocionales extremas pueden provocar una vida emocional extrema, incluso comportarse de manera inmoral o poco ética. En cambio, Aristóteles argumentó que, a través de la catarsis, las personas emergieron purificadas y menos propensas a actuar de manera extrema o inmoral. Es interesante notar que este debate, que es antiguo, todavía se libra en muchos niveles en la sociedad moderna, y que la identificación emocional con los personajes o la trama puede considerarse una bendición o tratarse con sospecha.