Una regla empírica se define como una guía general para determinar el comportamiento o una regla que permite a una persona hacer un cálculo matemático rápido o recordar una fórmula. Existe para recordar algo más, ya sea de naturaleza general o científica. En el uso estándar, se podría escribir: Una regla de oro en la moda es nunca vestirse de blanco después del Día del Trabajo. También se podría sustituir la frase «en general».
Los orígenes propuestos de la frase regla empírica son bastante creativos y, a veces, un poco impactantes. Una teoría, postulada por Sharon Fenick en un artículo de un grupo de noticias de 1996, sugiere que se aplicaba al grosor del palo que uno podría usar para golpear a su esposa, sirviente o hijo. La evidencia de esta teoría ha sido discutida, pero es cierto que los hombres ingleses podían golpear a sus esposas legalmente, aunque la práctica estaba disminuyendo, como señaló William Blackstone en su obra de 1765 Commentaries on the Laws of England.
Otros sugieren que la expresión puede haber derivado de medidas típicas realizadas en ausencia de reglas. Por ejemplo, el pie inspiró el pie inglés y americano, y se podría haber utilizado un pulgar como forma de medida. En la novela de 1726 de Jonathan Swift, Los viajes de Gulliver, Swift registra una regla general para los sastres: «dos veces alrededor del pulgar es una vez alrededor de la muñeca». Así, la regla puede haberse originado a partir de una forma simple de medición para los sastres al determinar el ancho de los puños de las camisas. Sin embargo, en la práctica, esta medición no siempre es precisa.
Algunos también han sugerido que la regla general era una forma de que los cerveceros probaran si un lote de cerveza estaba lo suficientemente caliente. Esto también es un poco improbable. El pulgar es mucho menos sensible al calor que una muñeca o un codo y no sería una medida de temperatura muy adecuada. El pulgar se puede utilizar para medir la dirección del viento, que podría ser una posible fuente. Uno pone el pulgar en la boca, lo sostiene en el aire y el lado que se seca más rápido da una dirección del viento.
Sin embargo, lo más probable es que la frase se base en alguna aplicación de medición que se ha perdido en la antigüedad. Como regla general, es inusual encontrar nuevas fuentes que resuelvan definitivamente la pregunta sobre el origen de la frase, pero ciertamente no es inusual encontrar muchas teorías nuevas sobre su uso original.