El presagio se utiliza en el arte escrito y el cine para dar pistas sobre lo que vendrá en desarrollos posteriores de la trama. Puede ser muy amplio y fácil de entender, o puede ser un uso complejo de símbolos que luego se conectan a giros posteriores de la trama. A veces, un autor puede utilizar deliberadamente pistas falsas, llamadas pistas falsas, para enviar a los lectores o espectadores en la dirección equivocada. Este es particularmente el caso de los escritores de misterio, que quieren enterrar pistas sobre un misterio en información que es parcialmente verdadera y parcialmente falsa.
Se trata de un antiguo recurso literario, y su uso se produce antes del desarrollo de la novela en el siglo XVIII. Tanto Chaucer como Shakespeare emplearon presagios, al igual que Dante. En los poemas cortos, puede que no sea particularmente eficaz, pero en los poemas más largos, que eran con frecuencia el estilo de escritura de la Edad Media, esta técnica es muy eficaz e importante.
Por ejemplo, en Troilus y Criseyde de Chaucer, Troilus vislumbra a Criseyde y siente la «espantosa alegría» del amor al mirarla. Esto sugiere que Troilo se alegrará de su amor, pero también sufrirá como resultado de ello.
Shakespeare utiliza el presagio con frecuencia, a veces de formas bastante obvias. Romeo y Julieta hablan de morir, por ejemplo. Sin embargo, el uso de esta técnica por parte de Shakespeare también puede ser bastante sutil, y los críticos discuten sobre lo que presagian ciertos símbolos. A menudo se piensa que el fantasma de Hamlet simboliza la muerte de la realeza de Dinamarca, aunque algunos argumentan que solo predice la muerte de Hamlet.
A principios del siglo XIX, Jane Austen empleó estas técnicas de manera muy divertida en su trabajo Northanger Abbey. La novela está destinada a parodiar suavemente las novelas góticas producidas por escritores como la Sra. Radcliffe. En particular, el uso y la discusión de Los misterios de Udolfo coloca a la heroína Catalina en un viaje de imaginación que la mete en bastantes problemas con su amado Enrique. Pasa una noche miserable en la Abadía creyendo en pasadizos secretos y armarios curiosos que pueden revelar secretos horrendos. Más tarde, descubre que ella misma ha cerrado el armario con llave y que su contenido son listas de facturas de lavandería.
Charlotte Bronte utiliza un presagio con un efecto fantástico en Jane Eyre. Los mismos nombres de los lugares en los que se queda insinúan sus experiencias emocionales en estos lugares. La serie de imágenes de Jane también presagia su destino a lo largo del resto de la novela, y sus descripciones son un uso maravilloso de este recurso literario.