Una palabra sin sentido es una sílaba o grupo de sílabas que se pueden pronunciar en base a las reglas fonéticas de un idioma pero que no transmiten ningún significado al lector o al oyente. Una palabra como «Keev», por ejemplo, no es una palabra real en el idioma inglés, pero aún se puede pronunciar según las reglas fonéticas del inglés. Tales palabras aparecen en una variedad de contextos literarios, pero generalmente solo existen debido al sonido de la palabra sin sentido. “Keev”, por ejemplo, rima con “dejar” y puede usarse en un poema por esa razón, particularmente si se necesita un sonido sin significado en lugar de cualquier palabra con significado real.
La literatura y la poesía son un contexto común en el que se puede usar una palabra sin sentido. A veces, como cuando busca una palabra que rima, un escritor puede usar una palabra sin sentido debido al sonido particular que hace. En verso, un escritor también puede optar por utilizar una palabra con sílabas acentuadas o átonas basadas en la métrica de un poema. Estas palabras también se utilizan a veces para crear humor en la literatura.
Con el tiempo, una palabra sin sentido puede llegar a adquirir significado porque se usa para algún propósito en particular hasta que se acepta en el léxico del idioma. En otros casos, atribuir significado a una palabra sin sentido puede ser un acto completamente intencional y premeditado. Esto puede ocurrir, por ejemplo, cuando se realiza un descubrimiento científico y necesita un nombre.
En algunos casos, una o más palabras sin sentido reciben un significado específico o se usan para un propósito específico sin convertirse en parte del léxico del idioma. Las palabras utilizadas de esta manera se conocen como «palabras sin sentido». En general, estas palabras solo se usan una vez y en un contexto, como en un libro o poema específico de un escritor. El uso único de una palabra generalmente no es suficiente para que la palabra gane un lugar en los diccionarios de un idioma.
Las personas con afasia, un trastorno que resulta del daño a las secciones del lenguaje del cerebro, a veces mezclan una palabra sin sentido o palabras sin sentido con su habla. Esto ocurre específicamente en la afasia expresiva, que afecta la forma en que un individuo se comunica. Estas palabras sin sentido a veces se mezclan con palabras reales en una especie de «ensalada de palabras» que no contiene un significado general real. Dependiendo del tipo de afasia que tenga el paciente, es posible que pueda o no comprender el lenguaje hablado y escrito.