En el siglo XXI, las criaturas míticas se pueden dividir aproximadamente en dos grupos: criaturas míticas en las que todos están de acuerdo que son criaturas míticas y criaturas que algunas personas toman por criaturas míticas y otras por criaturas reales, pero elusivas. En el primer caso, la evidencia proviene en gran parte de la tradición narrativa, tanto literaria como oral. En el segundo caso, la gente trabaja a partir de entradas de diario, artículos, fotografías y películas.
El primer grupo de criaturas, aquellas sobre las que existe un acuerdo de que son criaturas míticas, incluye criaturas que son literalmente de mitos, como centauros, faunos y ninfas, y criaturas míticas específicas únicas como la Hidra y Scylla. El término también se usa libremente para referirse a criaturas imaginarias que no provienen específicamente de mitos, como el unicornio, los dragones y los grifos.
De las criaturas verdaderamente míticas, los centauros son criaturas mitad hombre (de cintura para arriba) y mitad caballo (el resto). El más famoso es Quirón, a quien le enseñaron Apolo y Artemisa, y él mismo enseñó a alumnos como Esculapio, Aquiles y Hércules. Los faunos, en cambio, son una criatura mítica mitad hombre y mitad cabra, dividida, nuevamente, por la cintura. El fauno más famoso es Pan, el inventor de las flautas de pan y un dios.
Las ninfas son hembras divinas de diferentes variedades, cada variedad está asociada con un objeto natural. Las ninfas de los árboles se llaman dríadas; ninfas de agua dulce, náyades; y ninfas oceánicas, oceanidos. Entre las ninfas famosas se encuentran Echo, recordada por su amor no correspondido por Narciso, que sólo se amaba a sí mismo; Thetis, madre de Aquiles; y Calipso, a quien Ulises conoció en su viaje a casa en Penélope.
La Hidra era un monstruo de nueve cabezas que se le pidió a Hércules que matara como el segundo de sus doce trabajos. Cuando cortó una cabeza, dos nuevas crecieron en su lugar, por lo que tuvo que, en efecto, cauterizar cada corte para derrotar a la bestia. Scylla, por otro lado, era un monstruo marino de seis cabezas y doce pies. Vivía frente al remolino Caribdis en el estrecho de Messina, y arrebataba a los marineros que se alejaban del remolino, devorándolos. La expresión «entre Escila y Caribdis», que es el equivalente aproximado de «entre una roca y un lugar duro», todavía se usa en la actualidad.
Las criaturas míticas en el segundo sentido incluyen al abominable muñeco de nieve, que, según los informes, tiene su hogar en el Himalaya. La evidencia de huellas convence a algunos, mientras que otros creen que las huellas pertenecen a osos u otros animales, o fueron creadas por alguna otra causa.
El monstruo del lago Ness, una criatura parecida a un pleiosaurio que se conoce cariñosamente como Nessie. Nessie es uno de los misteriosos monstruos del lago cuya existencia no ha sido confirmada. El 9 de junio de 2007, se llevó a cabo el segundo festival Rock Ness, con cámaras gratuitas para intentar capturar una toma de Nessie, aparentemente sin éxito. Entonces, aún está por determinar si existen las criaturas míticas de los lagos. . . .