El papel tradicional de un periodista a menudo ha sido el de un forastero objetivo que simplemente observa y reporta un evento de interés periodístico, no un participante activo o instigador de ese evento. Un periodista responsable aún podría expresar pensamientos personales y otras observaciones subjetivas, pero debe haber una separación clara entre el periodista y el evento en sí. Sin embargo, esta filosofía periodística no es válida en una forma radical de información periodística conocida como periodismo gonzo.
En el periodismo gonzo, un periodista es libre de participar en eventos y circunstancias que pueden ser considerados de interés periodístico. Un periodista gonzo puede participar activamente en la campaña de un candidato político sin hacer ningún esfuerzo por parecer políticamente neutral o imparcial. De hecho, uno de los sellos distintivos del periodismo gonzo es una inmersión personal casi completa en el mundo que un periodista gonzo desea finalmente exponer o grabar para la posteridad.
Mientras que un periodista tradicional puede entrevistar a traficantes de drogas o drogadictos para una exposición sobre el tráfico de drogas local, por ejemplo, un periodista gonzo puede participar en los negocios turbios y las hazañas de un capo de la droga o una pandilla local. El propósito del periodismo gonzo sería producir una pieza periodística brutalmente honesta o altamente subjetiva basada en la experiencia real de un reportero capacitado que escribe desde adentro. Un periodista gonzo no está necesariamente protegido de los esfuerzos policiales, por lo que incluso las ramificaciones legales de las acciones del periodista podrían convertirse en parte de la noticia.
Quizás el periodista gonzo más famoso fue el fallecido Hunter S. Thompson, un reportero renegado que se autodenominaba y que frecuentemente escribía artículos para la revista Rolling Stone mientras vivía un estilo de vida personal sin límites. Aparentemente asignado para cubrir la campaña presidencial de 1972, por ejemplo, Thompson optó por desviarse de la campaña e informar sobre sus propias aventuras impulsadas por las drogas y el alcohol. Su libro Fear and Loathing on the Campaign Trail se ha convertido desde entonces en un ejemplo clásico de periodismo gonzo.
Los críticos del periodismo gonzo consideran que la práctica es poco más que un hedonismo sancionado. Los periodistas responsables no deben asumir la responsabilidad de instigar noticias o sumergirse por completo en la cultura o circunstancias mismas que se les ha asignado que observen. Los periodistas Gonzo son una raza rara de escritores, que a menudo poseen personalidades extraordinarias y un enfoque “gonzo” o ir a la quiebra del tema en cuestión.
Si bien algunos reporteros pueden optar por explorar el “periodismo participativo” bajo la estricta guía y supervisión de un superior, los periodistas gonzo a menudo se encargan de experimentar el evento a nivel personal primero y luego reelaborar sus observaciones en una forma periodística aceptable más tarde. Si bien una revista o un periódico pueden cubrir algunos de los gastos del periodista gonzo mientras está en una asignación, un verdadero periodista gonzo es muy consciente de que está trabajando sin una red.