Una pregunta retórica es una pregunta que a menudo se basa en la retórica y que no requiere necesariamente una respuesta. A menudo es una forma de hacer una declaración tentativa formulándola en forma de pregunta. Estas preguntas se utilizan a menudo en el debate para evitar hacer una declaración abierta, pero al mismo tiempo todavía tienen un punto. Si se le menciona el punto más tarde, o se muestra que no era exacto, el hablante puede afirmar que fue solo una pregunta.
Las preguntas retóricas tienden a sugerir una respuesta correcta o deseada y, a menudo, son declarativas, como la pregunta: «¿Estás avergonzado, verdad?». Este estilo de interrogatorio tiende a usarse en la corte, con preguntas como: «Estuviste en la escena del crimen, ¿correcto?» A menudo son preguntas capciosas y, a veces, se utilizan para hacer que alguien confiese algo.
A veces, una pregunta retórica se hace solo como un gesto que invita a la reflexión o como una forma de estimular la discusión. Esto también ocurre con frecuencia durante los debates, especialmente los debates políticos. Por ejemplo, «¿Cuán corrupto es el gobierno?» es retórico. Esta pregunta no tiene realmente una respuesta concreta o mensurable; la respuesta se basa en opiniones. Sin embargo, estas preguntas son bastante capaces de inspirar pensamientos y más debates.
Los padres llevan mucho tiempo dirigiendo preguntas retóricas a sus hijos. Se han hecho muchas bromas al respecto. Cuando un niño exclama que todos los demás están haciendo algo que se le ha prohibido, un padre puede responder con una pregunta retórica como: «Si todos los demás saltaran por un precipicio, ¿tú también lo harías?».
Una pregunta retórica a menudo también incluye una expresión retórica o una figura retórica. A veces, uno se convierte en una figura retórica con el tiempo. «¿Estás bromeando?» es un buen ejemplo de esto último. Sin embargo, no todas las preguntas sin respuesta pueden considerarse retóricas. Algunas son preguntas tontas o se piden como entretenimiento.
Incluso hay especiales de televisión que utilizan preguntas como títulos, como «¿Dónde están ahora?» que se refiere a estrellas anteriores que ya no son tan populares como lo eran. La pregunta no está diseñada para obtener una respuesta de la audiencia, sino que se responde a lo largo del programa. Una situación similar ocurre cuando un hablante parece estar haciendo una pregunta retórica pero luego la responde él mismo.