Un difono es un par de sonidos fonéticos adyacentes entre sí en una secuencia verbal. Los lingüistas utilizan el difono como una herramienta para evaluar el lenguaje y sus usos. El difono es una pequeña parte de un conjunto mayor de herramientas para examinar y clasificar las características de cualquier idioma.
Un aspecto importante del difono es su distinción de un elemento de lenguaje similar llamado diptongo. El diptongo es un sonido combinado que contiene dos o más componentes vocales, donde un difono son dos sonidos separados, que incluyen vocales o consonantes, que se colocan uno al lado del otro. Otro elemento similar al difono es el trífono. Los trifones se componen de tres sonidos fonéticos. Tanto los difonos como los trifonos se utilizan a menudo en algoritmos para el procesamiento del lenguaje natural, donde la tecnología intenta recibir o comunicar el sonido de acuerdo con el uso técnico de estos elementos sonoros en el lenguaje.
Mediante la identificación correcta de difonos, los lingüistas y otros expertos pueden lograr muchos objetivos diferentes. Uno es documentar cualquier cambio en el idioma en términos de dialecto o uso popular. Otro sería examinar el uso exacto de subconjuntos fonéticos en relación con otros, por ejemplo, al comparar los sonidos preferidos en diferentes idiomas.
Algunos científicos y otros abordan el uso de difonos de una manera extremadamente técnica. Esto implica examinar todas las posibles permutaciones teóricas de difonos en un idioma. En una evaluación técnica, las posibilidades de difonos serían exponenciales, ya que cualquier fonema, o elemento fonético, puede colocarse junto a otro. Lo importante a tener en cuenta al respecto es que casi todos los idiomas tienen restricciones sobre qué fonemas se pronuncian consecutivamente, por lo que en realidad, el número máximo de difonos utilizados es menor que el número teórico.
Al observar todos los difonos en un idioma en particular, los lingüistas pueden aprender mucho más sobre ese idioma en particular. Por ejemplo, en inglés, los difonos se dividen en varias categorías principales. Una categoría es sonora versus sorda, donde algunas fonéticas tienen un sonido sonoro, como «b» y otras no, como «p».
Aparte de la fonética sonora frente a la sorda, los difonos también pueden incluir fonética bilabial, pronunciada con ambos labios, fonética alveolar, donde la lengua está cerca del paladar, y muchos otros tipos fonéticos. Además, las consonantes a menudo presentan fonética oclusiva, un tipo específico de oclusión oral, así como fricativas y sibilantes, que se basan en forzar el aire a través de la garganta.