Hay dos significados para la frase «un hacha para moler». El primer significado es el tradicional estadounidense, que significa tener un motivo oculto o razones personales, distintas a las obvias, para hacer algo. El significado británico es guardar rencor o agravio contra alguien o algo.
El término proviene del rectificado de ejes con una piedra de afilar. Las hachas se hicieron primero de madera y piedra, luego se compusieron del mejor metal disponible para la persona. Se utilizan para partir madera, talar árboles y muchas otras cosas. También son un arma de agresión. Los ejes se afilan con una piedra de afilar redonda que se hace girar sobre un eje con una bomba de pie.
Se acepta comúnmente que los orígenes del término tanto en Estados Unidos como en Gran Bretaña provienen de Estados Unidos. El sentido británico del idioma parece haber sido una adición o variación a la idea estadounidense. Hay poca evidencia de la noción fuera de Estados Unidos antes del siglo XIX.
El origen de tener «un hacha para moler» proviene de uno de dos hombres en Filadelfia. Charles Miner escribió un cuento con moraleja sobre su infancia. En el cuento, impreso en 1810, fue engañado para que afilara un hacha para un hombre que usaba una piedra de afilar. Una vez que Miner terminó la tarea, el hombre se fue sin siquiera decir «Gracias» o recompensar a Miner por su arduo trabajo.
Naturalmente, Miner guardaba una especie de rencor y utilizaba la metáfora para advertir a los demás de motivos ocultos e interés propio. Su relato lo llevó a decir en 1812: «Cuando veo a un comerciante demasiado cortés con sus clientes … Creo que ese hombre tiene un hacha que afilar». El motivo oculto del comerciante es el lucro y la metáfora puede entenderse como alguien que es agradable para conseguir lo que quiere.
El otro hombre que pudo haber acuñado «un hacha para moler» es Benjamin Franklin. En su autobiografía póstuma, Franklin le da dos cuentos de advertencia similares a Miner. Su autobiografía se publicó 20 años antes que la de Miner. Si bien muchos creen que Franklin inventó el término «un hacha para moler», nunca usó el término en sí.
Ambas historias pueden ser apócrifas. Esto significa que se basan en una historia más antigua, tal vez de Inglaterra, de alguien que le pide a otra persona que mueva un hacha, pero que tiene un motivo oculto para hacerlo. La diferencia es que Miner inventó un modismo o frase pegadiza para capturar una idea más antigua. Esto podría explicar por qué cuando el término se introdujo en Gran Bretaña, pasó a significar rencor o agravio, que podría haber sido el significado original de la advertencia.