Afrodita (Venus en la mitología romana) es mejor conocida como la diosa griega del amor, uno de los doce dioses que vivían en el monte Olimpo. En verdad, no solo es una diosa del amor, sino también del deseo sexual, el erotismo y el poder femenino. Los orígenes de la diosa probablemente se remontan a la diosa semítica Ishtar o Astarté, y su reinado en Grecia puede haber comenzado con la adoración de ella entre los fenicios.
Muchos de los que estudian el surgimiento de los dioses y diosas griegos sugieren que las tribus nómadas y conquistadoras tendían a llevar a su dios o diosa particular a un área y luego crear una relación entre su dios (generalmente un dios de la tormenta o del clima) con la diosa local. Esto explica las muchas relaciones extramatrimoniales de Zeus con la madre local o diosas de la cosecha. El origen de Afrodita es algo diferente, porque probablemente era una diosa central, Ishtar / Astarte fue absorbida gradualmente por la tradición griega.
Aunque Zeus es el gobernante del Monte Olimpo, la relación de Afrodita con él es como una tía. Mientras que Zeus era el hijo de Cronos, Afrodita es de una manera peculiar, la hija de Urano. Se dice que emergió de la espuma del mar causada por la castración de Urano por parte de Cronos. Esto la hace algo superior, o al menos en igualdad de condiciones con Zeus, pero ella lo defiende, o se le da un dominio especial sobre el amor, la belleza y el erotismo.
Sin embargo, no duda en hacer caso omiso de su propio matrimonio con Hefesto, el herrero negro de los dioses y hermano de Zeus. De hecho, ella está alineada consistentemente con Ares y tiene un romance continuo con él. En un relato, Hefesto descubre la aventura y crea una trampa con red para atrapar a los dos amantes, lo que tiene éxito. Entonces todos los dioses parecen reírse de Afrodita y Ares en una posición muy comprometedora.
En la mitología griega, Afrodita es a menudo vista como caprichosa y engañosa, tal vez como el amor sexual en sí, algo que no es exactamente digno de confianza. Ella es la causa de la Guerra de Troya. Cuando compite con Hera y Atenea para ser nombrada la diosa más bella, según la juzga Paris, le promete el amor de la mujer más bella del mundo. Desafortunadamente, esta mujer es Helen, que ya está casada. Ella cumple su promesa, que condena a Troy.
Encontrará numerosas representaciones de Afrodita tanto en el arte moderno como en el antiguo. Quizás la más reconocible de todas es la obra de Botticelli del siglo XV, El nacimiento de Venus, donde se ve a la diosa emergiendo desnuda del mar en una concha abierta. En muchas representaciones artísticas, ya sea pintadas, dibujadas o esculpidas, Afrodita se representa sin ropa. Como tal, representa la libertad sexual y el descaro, por lo que fue elogiada o censurada.