La sátira oscura es una forma de sátira que incluye temas e ideas que se consideran oscuros o morbosos, y que a menudo utiliza estas ideas para explorar cuestiones complicadas o moralmente ambiguas. En su estructura o propósito básico, se parece mucho a cualquier otra forma de sátira, en la que el humor se utiliza con fines irónicos para hacer una declaración sobre una determinada idea o práctica. La sátira oscura, sin embargo, usa humor negro que no necesariamente tiene la intención de ser divertido, sino para usar el humor como una forma de compensar el horror o el disgusto. El ensayo A Modest Proposal de Jonathan Swift puede verse como este tipo de sátira, ya que propone el canibalismo como una solución a la escasez de alimentos de los pobres.
Al igual que otras formas de sátira, la sátira oscura es el uso del humor, aunque en este caso el humor negro, para ayudar a transmitir un mensaje o una crítica en particular. Por ejemplo, alguien podría usar la sátira para señalar fallas en un sistema político en particular, como una broma que satiriza un proceso político ineficaz comparándolo con personas que intentan evitar que un barco se hunda perforando agujeros en el barco. En la sátira oscura, sin embargo, las imágenes e ideas presentadas para hacer un punto son a menudo más oscuras y de tono más sombrío.
Esto es similar al humor negro en algunos aspectos, en el que se hace una broma que no pretende ser intrínsecamente divertida, sino para restar importancia a algo horrible. En la sátira oscura, un líder político despiadado puede ser satirizado mediante el uso de metáforas mucho más oscuras y desagradables. La novela American Psycho de Bret Easton Ellis es un ejemplo de este estilo de sátira, en el que el exceso y la codicia de la cultura empresarial estadounidense de los años 1980 se satiriza a través de la violencia y la autocomplacencia del personaje principal. El egoísmo y la inhumanidad se retratan en el libro a través del protagonista, que es un asesino en serie que trabaja en Wall Street, y cómo otros personajes interactúan con él.
Una propuesta modesta de Jonathan Swift es, quizás, la obra más famosa de sátira oscura. En esta obra de 1729, Swift propone una solución para los ciudadanos pobres y hambrientos de Irlanda, en la que venden a sus hijos como carne a los ingleses adinerados. Esta es, por supuesto, una perspectiva espantosa y repulsiva, y este tipo de sátira pretende hacer que el lector retroceda ante la idea misma. En este momento de disgusto, sin embargo, el lector debe comprender que la sugerencia es un comentario sobre la apatía de los ricos hacia los pobres y las medidas desesperadas que la gente puede tomar para sobrevivir.