La mayoría de los modismos contienen al menos elementos de imagen y metáfora. Muchas son también historias muy condensadas. El modismo «para los pájaros», que se usa en conversaciones casuales para indicar que una idea u objeto es completamente inútil, contiene los tres.
Cuando algo está etiquetado como para los pájaros, el hablante generalmente habla con disgusto. El idioma es una forma de descartar la idea de otra persona o algo más tangible, como un proyecto o plan, como algo que vale poco o nada. La imagen que evocan estas tres palabras es de algo que ha sido arrojado por la ventana como basura, algo en lo que solo los pájaros tendrían interés.
Esa imagen tiene un subtexto sutil. Las aves han sido consideradas durante mucho tiempo como simples criaturas que carecen de cualquier tipo de inteligencia. Esto se ve en otro idioma, «cerebros de pájaro». El mensaje implícito es que algo que es interesante para las personas con cerebro de pájaro carece de la sustancia o la importancia necesarias para ser de valor para cualquier persona con inteligencia.
Algo que es para las aves se puede descartar sin más, y es probable que nadie se oponga. Protestar por un despido tan expresado podría sugerir que el manifestante también es un tipo de cerebro de pájaro. En lugar de ser acusados, la mayoría de los participantes en tal conversación se harán a un lado y permitirán que la noción o actividad aparentemente sin valor sea ignorada, abandonada y finalmente destruida.
Históricamente, la frase «para los pájaros» se hizo popular por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial. Se basaba en una expresión más cruda que evocaba la imagen de pájaros comiendo estiércol de vaca o caballo, buscando semillas o pastos no digeridos. La expresión se convirtió en jerga militar para cualquier cosa que fuera inútil, ridícula o simplemente sin valor para nadie más que para los más patéticos o los menos capaces. Sin embargo, para incorporarse a la conversación diaria como expresión, era necesario limpiarla. La referencia directa al estiércol se eliminó nítidamente y la frase se redujo a las mismas tres palabras que se usan hoy.
Si bien muchos modismos en inglés han saltado al charco y se usan ampliamente en Inglaterra y otros países de habla inglesa, este no es uno de ellos. Curiosamente, la frase disfruta de su mayor popularidad entre las personas mayores y los más jóvenes estadounidenses. Quizás esto se deba a que los ancianos han usado la expresión desde su propia juventud cuando se hizo popular y, como lo hacen todos los nuevos modismos, parecía estar cargada de significado y diversión. A los jóvenes les gusta simplemente por la imagen que crea; Les gustan igualmente otros modismos que contienen vida animal, como «un pez fuera del agua» o «un recuerdo como un elefante».