Nadie sabe con certeza quién utilizó por primera vez la frase «feliz como una almeja», pero los expertos generalmente piensan que se inició en los Estados Unidos a lo largo de la costa este. La evidencia sugiere que una versión más larga del dicho circulaba antes de principios o mediados del siglo XIX. Se cree que el significado proviene de la forma en que se protegen las almejas durante la marea alta, y aunque las connotaciones han cambiado ligeramente, este concepto original sigue siendo el corazón de la expresión en la actualidad.
Primer uso
Esta frase es en realidad parte de la frase más grande «feliz como una almeja en pleamar» o «en marea alta». Los historiadores no están seguros de cuándo apareció por primera vez este dicho más extenso, pero en general están de acuerdo en que el acortado estaba en uso a partir de 1830. En 1840, John G. Saxe utilizó la versión truncada en citas de su poema, Sonnet to a Clam, sugiriendo que estaba repitiendo algo que ya se decía comúnmente. Ocho años después, la revista The Southern Literary Messenger declaró que ya no era necesario usar la versión completa, porque todos estaban familiarizados con la forma abreviada. También se incluyó en la versión de 1848 del Diccionario de americanismos de John Russell Bartlett: un glosario de palabras y frases generalmente consideradas como peculiares de los Estados Unidos.
Origen de origen
Los expertos suelen afirmar que este dicho tiene un claro origen estadounidense. Más específicamente, lo atribuyen a quienes viven en la costa este, particularmente en la región de Nueva Inglaterra. Las almejas abundan en esta área, por lo que las personas que vivieron allí antes de mediados del siglo XIX probablemente las habrían conocido.
Significado original
Cualquiera que haya cazado alguna vez almejas sabe que hay que cavarlas cuando la marea está baja. Son casi imposibles de encontrar con la marea alta y sería peligroso aventurarse demasiado en aguas profundas. La gente dice que estas criaturas son felices durante la marea alta, por lo tanto, porque no corren peligro, al menos para los humanos, de convertirse en una comida.
Aplicada a las personas, esta frase significa que alguien se siente seguro o protegido. Las cosas van bien en el mundo y el peligro está, por el momento, a una distancia prudencial. Una concha simbólica, tal vez hecha de buenos amigos y familiares, seguridad financiera y elementos similares, contiene bien a la persona, brindando protección con su dureza virtualmente irrompible. Como escribe Saxe en la última línea de su soneto: «¡Tu caso es espantosamente difícil!»
Significado moderno
Gran parte del significado original de esta frase se ha conservado a lo largo del tiempo. Cuando una persona lo usa, la idea sigue siendo que está contenta. Sin embargo, algunas de las connotaciones relativas a la protección contra el peligro se han perdido, en gran parte porque esta asociación proviene de la última mitad de la versión más larga del dicho, que la gente ya rara vez usa. La mayoría de las personas que usan esta expresión no creen realmente que estén en problemas físicos y simplemente están tratando de decir que se sienten a salvo de daños en un sentido mucho más general.
La mayoría de las veces, cuando la gente usa este idioma, lo hace durante períodos de excitación o cuando las cosas van especialmente bien. Sin embargo, estos buenos tiempos no son completamente sostenibles y todos tienen días malos o períodos difíciles en sus vidas. Como resultado, en ocasiones, las personas que han sufrido una tragedia dicen que estaban en una burbuja o caparazón de felicidad, que los tristes acontecimientos hicieron añicos. Esta es una alusión a la frase original “feliz como una almeja”, pero implica que el período de alegría y protección ha terminado.