El razonamiento abductivo es una forma de razonamiento basada en la formación y evaluación de hipótesis utilizando la mejor información disponible. En muchos casos, es sinónimo de «adivinación fundamentada», el proceso de adivinación basado en un análisis razonado de la información disponible. El razonamiento abductivo comienza con la observación de un fenómeno para el que no se tiene una explicación clara e inmediata. Luego, se puede usar esta forma de razonamiento para desarrollar una explicación que sea suficiente para describir el fenómeno observado, aunque debe tenerse en cuenta que, sin más pruebas, esta explicación es solo suficiente, no necesariamente precisa. El razonamiento abductivo es útil para desarrollar hipótesis que se probarán, pero también se utiliza para diversos fines en la inteligencia artificial, la filosofía y una variedad de otros campos.
El razonamiento deductivo, inductivo y abductivo son las tres formas de razonamiento más utilizadas y útiles. El razonamiento deductivo implica razonar desde una regla general hasta una conclusión específica. El razonamiento inductivo implica desarrollar la regla general más probable a partir de un conjunto de observaciones específicas. La experimentación científica, que tiende a implicar la observación de fenómenos controlados para determinar reglas de comportamiento físico, se basa en el razonamiento inductivo. El razonamiento abductivo es similar al razonamiento inductivo, pero solo implica desarrollar una suposición basada en qué datos limitados están disponibles en un momento dado, antes de pruebas detalladas y una observación rigurosa.
Muchas de las aplicaciones más importantes del razonamiento abductivo se encuentran en las decisiones cotidianas que casi todas las personas deben tomar. La mayoría de las personas no tienen el tiempo ni la energía para embarcarse en una investigación científica detallada antes de tomar una decisión determinada, por lo que utilizan sus conocimientos disponibles para elegir el mejor curso basándose en conjeturas fundamentadas. Los miembros del jurado, por ejemplo, utilizan ese razonamiento cuando toman decisiones en los tribunales, ya que deben basarse en la mejor evidencia disponible, que generalmente no es suficiente para ser considerada científicamente suficiente para un juicio concluyente. Incluso los profesionales médicos utilizan esta forma de conjeturas informadas al tomar decisiones basadas en los resultados de las pruebas de diagnóstico.
Los científicos suelen utilizar el razonamiento abductivo para desarrollar hipótesis que probar. Un biólogo celular que sea testigo de un cambio interesante en el color de ojos de un organismo después de una mutación genética generalizada puede, por ejemplo, usar su conocimiento disponible para desarrollar una suposición sobre qué gen es responsable del cambio de color. En lugar de experimentos genéticos aleatorios, puede centrar su trabajo en el gen que sospecha es el más relevante. Sin el razonamiento abductivo, por otro lado, probablemente ni siquiera tendría esta guía limitada.