Un sustantivo de acción, también llamado nomen actionis, es un sustantivo deverbal que se refiere a una acción o evento. Deverbal simplemente significa que la raíz de la palabra es un verbo, pero en el contexto de una oración, se usa como otra parte del discurso. La definición de un sustantivo de acción puede parecer un oxímoron, ya que los verbos, no los sustantivos, se describen típicamente como «palabras de acción». Sin embargo, una acción también puede ser una «cosa», como en la definición de un sustantivo como una «persona, lugar o cosa». Los sustantivos de acción pueden ser verbales, otras formaciones de verbos o no derivar en absoluto de un verbo en particular.
Algunos sustantivos de acción son verbos no finitos, lo que significa que no pueden ser el verbo principal de una oración. Un gerundio, que es un verbal que actúa como sustantivo y se forma agregando -ing en inglés, a menudo se puede usar como sustantivo de acción. En la oración «Remolcar un automóvil es caro», por ejemplo, «remolcar» es un gerundio que se refiere al acto de remolcar, lo que lo convierte en un sustantivo de acción. Aunque “remolcar” suele ser un verbo, en este caso actúa como el sustantivo sujeto de la oración. Otras palabras como «bendición», que son tan comunes en su forma nominal como verbal, también son gerundios.
Un infinitivo es otro tipo de verbal que se puede usar como sustantivo de acción en algunos idiomas. En inglés, está formado por «a» más la forma base de la palabra, como en «indicar». Dado que se trata de una frase de dos palabras, en realidad no se considera un sustantivo de acción. En muchos otros idiomas, sin embargo, el infinitivo es una sola palabra y, por lo tanto, un sustantivo de acción, como en el latín amare, que significa «amar».
Los sustantivos de acción también pueden formarse a partir de verbos de otras formas, como añadiendo -tion en inglés. Por ejemplo, «construcción» es un sustantivo deverbal ya que proviene del verbo «construir». Sin embargo, es un sustantivo de acción si se usa para referirse al acto de construir, como en «La construcción del edificio se completará en febrero». Si se usa como adjetivo o para referirse a algo que se ha construido, no es un verbo de acción porque no se refiere a la acción en sí. En la frase «un sitio de construcción», la palabra «construcción» es un adjetivo; en «Una construcción de cinta adhesiva y periódico», «construcción» se refiere a un objeto en lugar de una acción.