Todo el mundo tiene que empezar en alguna parte, y esa es la filosofía detrás de la frase corta los dientes. Cortarse los dientes con algo significa ganar su primera experiencia significativa. Alguien que sea un chef capacitado, por ejemplo, podría haber comenzado a voltear hamburguesas cuando era un adolescente. Un experto en informática podría haberlo hecho trabajando en las primeras PC Apple II. Cualquiera que sea el campo de especialización de una persona, lo más probable es que trabaje con equipos menos sofisticados a una edad temprana.
La expresión cortarse los dientes probablemente se desarrolló a partir de las realidades a veces dolorosas del desarrollo dental humano. Muchos adultos jóvenes experimentan una erupción de terceros molares conocida como «muelas del juicio». A veces, la erupción o el corte de estas muelas del juicio es una experiencia relativamente indolora, pero otras veces surge una situación dolorosa de apiñamiento. Es posible que estos dientes adicionales deban extraerse quirúrgicamente si su presencia se vuelve problemática. Debido a que la erupción de las muelas del juicio o «muelas de los ojos» a menudo coincide con la primera experiencia laboral real de un adulto joven, la asociación entre los dos ritos de iniciación probablemente parecía inevitable.
Cortarse los dientes en una máquina en particular o en un proyecto de nivel de entrada puede ser o no una experiencia satisfactoria en ese momento, pero a menudo lo prepara para tareas más desafiantes. Un chef profesional en formación, por ejemplo, puede empezar a preparar ensaladas o aperitivos en un restaurante pequeño. El trabajo en sí puede ser muy exigente, repetitivo o tedioso, pero si el chef alguna vez tuviera que reemplazar a un fabricante de ensaladas perdido años más tarde, él o ella tendría las habilidades necesarias para hacerlo. Al comenzar con el equipo y los procedimientos básicos, a menudo desarrolla un sentido de dominio que podría resultar útil a medida que avanza su carrera.