El dragón es una de las bestias míticas más fáciles de reconocer. También es un símbolo omnipresente en una variedad de culturas, lo que da lugar a muchas interpretaciones sobre qué es exactamente un dragón, qué representa y cómo se comporta. Puede asociarse con buena suerte, fortuna y sabiduría, o con mala suerte, maldad elemental y herejía. Carl Jung habría llamado al dragón un símbolo del inconsciente universal, ya que muchas culturas tienen mitos asociados con un dragón o con bestias parecidas a dragones.
Los orígenes de la tradición de los dragones son un tema de debate. Se sabe que al menos desde el año 300 a. C., algunos huesos de animales prehistóricos fueron etiquetados como provenientes de dragones. Este es un argumento del huevo / la gallina. ¿La identificación errónea de los huesos creó al dragón, o existía el concepto del dragón antes de los hallazgos arqueológicos? Ninguna explicación aborda adecuadamente cómo la tradición sobre los dragones se generalizó tanto.
Algunos dan crédito a los chinos como inventores de dragones, y esto provoca un concepto interesante. Si en algún momento algunos aborígenes chinos cruzaron el puente terrestre de Asia a América del Norte y trajeron consigo algunas de las creencias sostenidas por la cultura china, entonces uno podría rastrear los orígenes del mito del dragón hasta la prehistoria. De las culturas que tienen mitos sobre los dragones, la percepción que tienen los nativos americanos de los dragones está más estrechamente relacionada con la percepción china. Sin embargo, no hay forma de «probar» tal teoría.
Los dragones generalmente se representan como serpientes o relacionados con los reptiles. Sin embargo, la mayoría también puede volar. Algunos tienen pies y otros se muestran sin piernas. Un dragón puede tener una o más cabezas, normalmente nace de huevos y puede ser extremadamente feroz y poderoso. Los dragones europeos tienden a ser percibidos como malvados, lo que puede explicar sus numerosos usos en el cristianismo para representar la herejía. Leyendas como San Jorge y el Dragón se centran en la crueldad de los dragones y su antítesis de lo que es divino. Algunas leyendas cuentan que los dragones alguna vez fueron buenos, pero cayeron en desgracia cuando Adán y Eva fueron exiliados del Edén.
Los dragones en Europa no eran necesariamente grandes. Algunos se representan como más pequeños que las mariposas o no más grandes que el oso negro promedio. Tampoco fueron considerados particularmente inteligentes, como se evidencia en literatura como Beowulf. Uno de los dragones ingleses más famosos del siglo XX es sin duda el Smaug de JRR Tolkien, de El Hobbit. Se le considera completamente corrupto pero también bastante astuto y capaz de conversar en el habla humana.
Los dragones en China son vistos como buena suerte y están asociados con el poder. Son un signo del zodíaco chino y pueden influir en el clima y las mareas. Los dragones a menudo se asociaban con la realeza y muchos emperadores chinos usaban dragones como parte de sus crestas o para denotar poder. Los dragones vietnamitas son muy interesantes. Todas las personas, según las antiguas leyendas vietnamitas, descienden de los dragones. La mayoría de los dragones en Asia son buenos y amables, aunque algunos dragones específicos son la excepción a esta regla.
En todos los casos, los dragones representan el poder y han llegado a ser amados en la literatura y el cine de fantasía moderna. Aunque JK Rowling describe a los dragones como viciosos en la serie de Harry Potter, uno de sus personajes principales, Hagrid, no puede evitar amarlos. Otros tratamientos ficticios de dragones en los últimos años incluyen la serie Pern de Anne McCaffrey, Eragon de Christopher Paolini, Dragon Rider de Cornelia Funke y las películas Dragon Heart, Dragonslayer y Reign of Fire. Cada interpretación ficticia de los dragones toma su propia posición sobre si los dragones son malvados. Muchas historias de dragones para niños presentan criaturas bastante benévolas y encantadoras. My Father’s Dragon escrito por Ruth Stiles Gannet es un libro excelente para lectores jóvenes interesados en dragones.