Macbeth es un noble escocés que se convierte en asesino en la tragedia Macbeth de Shakespeare. A menudo se lo retrata como un hombre en conflicto que permite que el ego lo gane, lo que lleva a varios actos injustos. A pesar de su descripción inicial como un general heroico y honorable, el personaje se convierte en un testimonio de los peligros de la debilidad humana en hombres por lo demás grandes.
En la obra, el general es al principio muy honrado por el rey Duncan de Escocia por su valentía durante una gran guerra civil. Macbeth, también titulado Thane de Glamis y Cawdor, cree en una profecía de tres brujas de que se convertirá en rey, sin embargo, y conspira con su esposa para asesinar a Duncan cuando se quede en su castillo. Existe una gran controversia académica con respecto a la relación del Thane y su esposa, su matrimonio y sociedad. Hasta finales del siglo XX, las producciones tradicionales mostraban a la esposa como intrigante, manipuladora y la ruina de su esposo crédulo. Después del auge del feminismo en Occidente, muchas producciones modernas muestran a la pareja de manera diferente, como un equipo dinámico perfectamente emparejado en su deseo de tomar el poder.
Después de su asesinato de Duncan y su posterior ascenso al trono, Macbeth está plagado de paranoia y culpa constantes. Mientras escucha la profecía de su propia realeza, el Thane también escucha que su amigo Banquo será el padre de una línea de reyes en el futuro. Hambriento de poder, el personaje principal mata a Banquo e intenta matar a su hijo, Fleance. Después de esto, se vuelve casi totalmente loco, siendo perseguido por los fantasmas de aquellos a los que ha asesinado. Sintiendo sospechas de otro noble, Macduff, el nuevo rey mata a toda la familia de Macduff y a todos en su castillo.
La mayoría de la nobleza abandona al rey enloquecido y se une a la rebelión de Macduff y el hijo del rey Duncan, Malcolm. En una batalla final, Macbeth muere poco después de recibir la noticia de que su esposa se ha suicidado. Da un famoso soliloquio final antes de ser decapitado por el valiente Macduff.
El personaje generalmente se describe como fallado por la ambición, pero esta interpretación no está exenta de controversia. Su disposición a creer en las profecías de las brujas a menudo se describe como una tendencia a excusar la inmoralidad al afirmar que el resultado estaba predestinado. Sin embargo, la ambición del personaje parece a veces incierta, y con frecuencia necesita charlas de ánimo de su esposa para continuar con el curso de acción acordado.
Las interpretaciones modernas del personaje con frecuencia hacen la distinción entre ambición y narcisismo. En muchos sentidos, Macbeth muestra síntomas de una personalidad narcisista: es profundamente inseguro y requiere atención constante y recordatorios de su grandeza. Característico de los narcisistas, culpa de sus acciones a la profecía más que a sus propias elecciones de inmoralidad. También se cree indestructible, asegurado por la profecía de que ningún hombre común puede matarlo.
Independientemente de cómo se describa mejor su defecto fatal, casi todas las teorías sugieren que se apresura a dejar de lado su propio juicio para ganar poder. El personaje es único en el sentido de que es claramente un villano, pero mantiene una conciencia activa y atormentada. La complejidad del personaje lo convierte en uno de los papeles más codiciados del canon de Shakespeare, y muchos grandes actores han asumido el papel de Thane of Glamis en los cuatro siglos transcurridos desde que se escribió la obra.