La morfología es un campo de la lingüística centrado en el estudio de las formas y formación de las palabras en un idioma. Un morfema es la unidad indivisible más pequeña de una lengua que retiene significado. Las reglas de morfología dentro de una lengua tienden a ser relativamente regulares, de modo que si uno ve los morfemas del sustantivo por primera vez, por ejemplo, se puede deducir que probablemente esté relacionado con la palabra morfema.
Hay tres tipos principales de lenguajes en lo que respecta a la morfología: dos de ellos son polisintéticos, lo que significa que las palabras están formadas por morfemas conectados. Un tipo de lenguaje polisintético es un lenguaje fusional o flexionado, en el que los morfemas se aprietan y a menudo cambian drásticamente en el proceso. El inglés es un buen ejemplo de lenguaje fusional. El otro tipo de lengua polisintética es una lengua aglutinante, en la que los morfemas están conectados pero permanecen más o menos sin cambios; muchas lenguas nativas americanas, así como el suajili, el japonés, el alemán y el húngaro, lo demuestran. En el otro extremo del espectro se encuentran los lenguajes analíticos o aislantes, en los que una gran mayoría de morfemas siguen siendo palabras independientes; el mandarín es el mejor ejemplo de esto.
Este puede ser un concepto confuso, por lo que un ejemplo puede resultar útil. Si observamos la morfología del inglés, que no es un idioma particularmente declinado en su forma moderna, pero que conserva algunos restos, podríamos crear la palabra espantosamente, que se compone de cuatro morfemas: miedo, que es un sustantivo; en, que convierte el sustantivo en verbo; ing, que lo convierte en adjetivo; y ly, que lo convierte en adverbio. Con el tiempo, los idiomas tienden a tener cada vez menos inflexiones, especialmente cuando se produce un gran contacto intercultural. En morfología, esto se debe a que los idiomas se criolizan a medida que varios pidgins utilizados para comunicarse entre grupos dispares se hablan de forma nativa, y la intercomunicación en los pidgins se facilita mediante la caída de inflexiones.
Aunque puede estar acostumbrado a ver ciertas formas en un contexto específico, como las conjugaciones al final de una palabra, pueden expresarse de diferentes maneras. Aparte del uso en inglés de prefijo y sufijo, las palabras también se pueden flexionar cambiando el sonido de una vocal, llamado diéresis, o colocando un afijo justo en el medio de la palabra. Los afijos también pueden ser bastante largos, no solo pequeños fragmentos de sonido; en quechua, por ejemplo, hay varios afijos de dos sílabas. Aunque la mayoría de las personas nunca estudian morfología formalmente, es algo que los hablantes nativos entienden intuitivamente. Cada vez que una persona aprende una nueva palabra e inmediatamente se le ocurren varias formas para esa palabra (tiempo pasado, plural, una forma nominal), está aplicando las reglas de la morfología de manera subconsciente para determinar cuál debería ser la nueva forma.