El término «cortar una alfombra» comenzó a surgir como un término de jerga para el baile en la década de 1920. El uso de la frase persistió hasta bien entrada la década de 1940, aunque la popularidad del término se ha desvanecido desde entonces. Un autor que escribe en lengua vernácula antigua podría describir a sus personajes cortando una alfombra para transportar al lector a la época en la que se supone que está ambientado el libro. Entre los pequeños sectores de las comunidades urbanas, este término de la jerga experimentó un breve resurgimiento a fines de la década de 1990.
Como la mayoría de la jerga, los orígenes de «cortar una alfombra» como sinónimo de baile son objeto de controversia. Se han discutido varias teorías en competencia para explicar la idea, pero ninguna ha sido probada firmemente. Este suele ser el caso de la jerga, que a veces parece ponerse de moda de la noche a la mañana. Los orígenes turbios de tales términos son divertidos y frustrantes de explorar, especialmente para los historiadores del lenguaje. Especialmente con expresiones tan gráficas como esta, muchos anhelan saber quién utilizó el dicho por primera vez y cuándo.
Algunos teóricos creen que este término podría haberse utilizado para describir a los bailarines que se movían tan bien y con tanta regularidad que habrían gastado una alfombra. En algunas regiones, se dice que un bailarín particularmente habilidoso «corta una alfombra mezquina», un guiño a las notables habilidades de dicho bailarín. Además de ser encantadora, esta explicación es muy probable. Se sabe que las alfombras muestran un desgaste extenso con pequeñas hendiduras que podrían parecerse a cortes, y el vínculo entre el baile pesado y el desgaste de los pisos parece obvio.
Otros teóricos han sugerido que el término está relacionado con las alfombras en el sentido de levantarlas o moverlas. Cuando surge una fiesta de baile espontánea, las alfombras y los muebles generalmente se quitan para facilitar el baile. Las alfombras también podrían eliminarse a largo plazo para crear un espacio de baile, como habría sido común en la década de 1920, cuando la Prohibición hizo que muchos clubes sociales pasaran a la clandestinidad en hogares privados. Si bien es posible que las alfombras no se hayan cortado literalmente, podrían haber sido trasladadas a un lugar seguro para evitar daños por el baile.
Cualquiera que sea el origen de la idea de bailar lo suficiente como para cortar una alfombra, el término es encantadoramente descriptivo. La década de 1920 fue una época en la que los bailes más vigorosos comenzaron a ser populares, y la idea de que los jóvenes bailaban con tanta fuerza que las alfombras estaban en peligro pudo haber sido sostenida por bailarines más tradicionalistas. Como suele suceder con los comentarios despectivos de los forasteros, esta frase puede haber sido recogida por los bailarines exuberantes para describir sus actividades. Se notará que se puede decir que los bailes modernos y de jazz cortan una alfombra, mientras que los minuetos y valses tradicionales generalmente no se asocian con la expresión.