El lenguaje escrito se refiere a un lenguaje que se escribe y se usa para registrar eventos, ideas y sentimientos. Lo opuesto al lenguaje escrito es el lenguaje hablado y existen varias diferencias entre los dos. Acceder y explotar la palabra escrita requiere dos habilidades lingüísticas clave: escritura y lectura. Sin estos dos, especialmente la lectura, resulta casi imposible comprender lo que se ha escrito, aunque la mayoría de las palabras se entenderán audiblemente.
La escritura se desarrolló espontáneamente en varias culturas de todo el mundo y se difundió o se mezcló con otros sistemas de escritura. En el mundo moderno, han llegado a dominar una serie de escrituras, siendo la más común la escritura latina que domina Europa occidental, África subsahariana, América y Oceanía. También está la escritura árabe que domina el Medio Oriente y el norte de África y la escritura china que domina el este de Asia.
Muchas escrituras deben su existencia a las pictografías. Estas son representaciones reales de objetos, personas y animales. Se supone que las pinturas rupestres como las de la cueva Chauvet en Francia se utilizaron con fines educativos. Estos se convirtieron en hanzi chinos y jeroglíficos egipcios. Se cree que las escrituras hebrea, latina, griega y árabe son vástagos de la fenicia y la egipcia.
El desarrollo de un lenguaje escrito permitió a las comunidades y a las personas registrar historias como la «Ilíada» de Homero y la «Épica de Gilgamesh» sumeria. También permitió que los reinos interactuaran como se ve en las cartas entre los egipcios y los hititas y que los reinos se organizaran burocráticamente. Muchas escrituras e inscripciones sobrevivientes se utilizan para registrar impuestos, propiedades, testamentos y entierros.
El lenguaje escrito fue utilizado principalmente por los ricos y los educados. En la época medieval temprana, esto solía ser sacerdotes de la iglesia y algún que otro rey. Esto significó que el lenguaje escrito se convirtió en el lenguaje de los educados y no necesariamente representaba la forma en que habla la gente normal. Esto significa, por lo tanto, que a menudo existe una gran distinción entre el lenguaje escrito y el hablado.
La tecnología moderna ha aumentado la brecha entre los dos. Además de mezclar jerga y términos modernos en el léxico escrito, la tecnología moderna ha visto una moda en la que la gente abrevia y contradice frases. Esto ha visto un nuevo vocabulario escrito que incluye ‘reír a carcajadas’ convirtiéndose en ‘LOL’.
Las lenguas arcaicas y muertas solo sobreviven gracias a los registros escritos. Algunos de estos están escritos en alfabetos que no entendemos; esto incluye maya. Como resultado, los vocabularios a menudo están incompletos y sus pronunciaciones se adivinan en el mejor de los casos. Incluso en idiomas actualmente activos como el inglés, es imposible saber si los anglosajones normales hablaban de la misma manera que sus poetas y escritores altamente desarrollados.