John Hancock fue uno de los primeros políticos estadounidenses y uno de los firmantes de la Declaración de Independencia de Estados Unidos. La suya fue la primera firma en el documento, la firma más grande y la más legible. De ahí surgió la expresión idiomática «dar a tu John Hancock», que simplemente significa firmar con tu nombre algo. La frase se usa en todo EE. UU. Y se puede aplicar a prácticamente cualquier cosa que requiera una firma.
La Declaración de Independencia, redactada por Thomas Jefferson en 1776, fue el documento con el que los recién formados Estados Unidos de América afirmaron formalmente su independencia de Inglaterra y, específicamente, del gobierno del rey de Inglaterra. En él, Jefferson resumió los agravios que alimentaron la secesión y describió brevemente los derechos que el país pretendía asumir como entidad libre e independiente. Fue el precursor de sucesivos documentos, incluida la Constitución de los Estados Unidos.
El documento fue firmado por 56 dignatarios estadounidenses. Estos incluyeron a Jefferson y Hancock, junto con Benjamin Franklin, John Adams, Edward Rutledge y Samuel Chase. John Hancock fue el primero en firmar; su firma aparece en el centro superior del banco de firmas. No solo su firma es más grande, su letra es significativamente más ornamentada y ostentosa que cualquier otra del documento.
Los firmantes de la Declaración incluyeron a personas de Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur, Massachusetts, Maryland, Virginia, Pensilvania, Delaware, Nueva York, Nueva Jersey, Nueva Hampshire, Rhode Island y Connecticut. John Hancock fue uno de los cinco firmantes de Massachusetts, pero su firma parece separada de la de sus compañeros estadistas debido a la forma en que eligió firmar. Se dice que el tamaño de la firma fue un mensaje intencional de Hancock al rey.
Hancock fue miembro de la Asamblea de Boston y delegado y presidente del Congreso Provincial de Massachusetts. Fue elegido para el Congreso Continental y también fue elegido presidente de esa organización. Fue miembro de la Convención Constitucional de Massachusetts y se desempeñó como gobernador de Massachusetts hasta su muerte.
Finalmente, la distinción de la firma de Hancock en la Declaración de Independencia dio lugar a la frase «para dar a su John Hancock». Se le puede pedir a una persona que lo haga al firmar cualquier documento, ya sea un contrato formal o un recibo de tarjeta de crédito. El término «John Hancock» se puede usar indistintamente con «firma» o «autógrafo». Un eufemismo similar le pide a una persona que dé su «John Henry».