La Universidad de Boston es el hogar del profesor de psicolingüística Jean Berko Gleason, quien creó la prueba wug en 1958 como una herramienta lingüística para evaluar qué tan bien los niños habían aprendido los llamados «morfemas» asociados con hacer sustantivos en plural o verbos en tiempo pasado. Este proceso implica mostrarle a un niño una serie de escenarios ficticios, como el primero, un «wug» se convierte en dos «wugs», y luego analizar qué tan bien pronuncia los tres sonidos «alomorfos» necesarios para la pluralidad: «Z,» S «Y» tZ «. Esta prueba también mide otros tipos de aprendizaje de morfemas, como qué tan bien un estudiante realmente ha aprendido la forma correcta de hacer verbos en tiempo pasado o sustantivos posesivos.
Los tres alomorfos lingüísticos para hacer sustantivos en plural son el impulso principal de la prueba wug. El primer sonido, «Z», es similar al sonido de «gafas» o «computadoras». El alomorfo «S» es como suena también, como «ratas» o «muelles». Por último, el sonido «tZ» es el más sutil, siguiendo los sonidos sibilantes, como en «fuerzas» o «almacenes».
Principalmente a los niños más pequeños de la escuela primaria se les muestra una serie de 27 tarjetas y se les hace una serie de preguntas sobre ellas. Dado que las imágenes son representaciones de animales imaginarios con nombres inventados, es imposible que los niños hagan correctamente la palabra plural, tiempo pasado o posesivo solo porque pueden haber aprendido a conjugar esa palabra en particular antes. Por ejemplo, con la primera tarjeta, el examinador le dice a un estudiante: “Esto es un wug. Ahora hay otro. Hay dos de ellos. Hay dos ______.» El estudiante solo puede llenar ese espacio en blanco con los «wugs» que suenen correctamente si realmente ha aprendido qué tipo de palabras reciben este tipo de tratamiento.
La prueba de wug avanza a través de diferentes tipos de alomorfos. Algunas preguntas evalúan la capacidad de colocar algunos tipos de verbos en tiempo pasado. Otra tarjeta muestra a un hombre sosteniendo un objeto de aspecto extraño. «Este es un hombre que sabe cómo hacer rick», dice el examinador. “Él está riendo. Ayer hizo lo mismo. ¿Qué hizo él ayer?» Se espera que el niño responda: «Ayer, rio».
Un tipo diferente de pregunta de la prueba wug mide qué tan bien un estudiante puede formar un adjetivo derivado. Esta carta muestra un perro cubierto de manchas verdes. “Este es un perro con peculiaridades. Está todo cubierto de peculiaridades. ¿Qué tipo de perro es él? El es un perro.» La respuesta del estudiante debe ser «peculiar».
La prueba wug es una de las varias pruebas que los maestros pueden usar para evaluar el dominio de las habilidades fonéticas de un estudiante. Todos estos tipos de exámenes forman parte de un campo llamado morfología. Los estudiantes de este campo estudian y analizan los diferentes morfemas, o unidades fonéticas básicas, de varias palabras y partes del habla para encontrar puntos en común y anomalías. El profesor Berko Gleason explica detalladamente cada flashcard de la prueba wug en The Child’s Learning of English Morphology, que está disponible en línea.