Cuando un angloparlante se refiere a una “flecha en el carcaj”, está hablando de algo que es un recurso adicional que ayuda a lograr alguna meta u objetivo. Este tipo de frase es lo que se conoce como metáfora deportiva, relacionada con el deporte del tiro con arco. Podría decirse que esto también se puede llamar una «metáfora de batalla» relacionada con la guerra clásica y el uso de arcos y flechas como armas.
El origen de la frase «flecha en el carcaj» no se conoce del todo. Muchos expertos en idiomas coinciden en que esta frase debe haberse desarrollado con el tiempo como una alegoría de los beneficios de tener municiones preparadas; un carcaj es la caja cilíndrica que los arqueros suelen utilizar para llevar sus flechas. Esta metáfora también puede considerarse una metáfora de la caza, en la que aquellos que cazan con arcos y flechas deben tener a mano un número suficiente de flechas para matar y capturar su juego cuando se les ve.
En la mayoría de los usos de esta frase idiomática, el hablante está hablando de la necesidad de tener diversos recursos o estrategias para manejar un desafío o cualquier obstáculo para un objetivo. Más comúnmente, este idioma representa una abstracción extrema de la idea de tener flechas físicas en un carcaj. Por ejemplo, si alguien dice «tener buenas habilidades de comunicación puede ser otra flecha en su carcaj cuando va a una entrevista de trabajo», la «flecha» en la metáfora tiene la forma de una habilidad intangible, en lugar de algo concreto que puede ser almacenado o agotado.
La frase «flecha en el carcaj» no es la única metáfora del tiro con arco familiar para los angloparlantes. Algunos también usan la frase «cuerdas para tu arco», y aunque esto puede tener otros significados, por ejemplo, relacionados con instrumentos de cuerda como el violín, muchos identifican el significado literal de esta frase como múltiples cuerdas en un arco de tiro con arco. Aquí, las «cuerdas» del arco hacen que el arco sea más resistente y, en general, más fuerte.
Para contrastar las dos frases «flecha en el carcaj» y «cuerdas en tu arco», es evidente que estos dos modismos funcionan de manera muy similar. Una persona bien preparada puede tener muchas flechas en el carcaj para evitar quedarse sin «tiros de arco» y muchas cuerdas en el arco para asegurarse de que el arco no se rompa durante el tiro con arco o la caza. En general, ambas frases se utilizan para significar «bien preparado».