El término de la jerga «el diablo está en los detalles» tiene varios sentidos diferentes. Todos los significados del término se reducen al hecho de que a menudo son los pequeños detalles de algo lo que lo hace difícil o desafiante. Estos detalles pueden prolongar una tarea o frustrar un trato que de otro modo sería sencillo. Como muchos proverbios que involucran al diablo, tiene la intención de sonar una nota de precaución. También se puede utilizar para excusar o explicar la ofuscación de un proyecto o tarea muy simple.
En cierto sentido, se podría decir «el diablo está en los detalles» para referirse a componentes muy pequeños, pero en última instancia importantes, de una tarea mayor. Por ejemplo, realizar un experimento científico en un laboratorio es una tarea muy complicada que a veces puede resultar muy peligrosa. Un pequeño error al principio puede traducirse en un experimento inútil al final, por lo que se recuerda a los experimentadores que el diablo está en los detalles. Este recordatorio tiene como objetivo animar a los científicos a comprobar su trabajo y a ser minuciosos y cuidadosos en el laboratorio.
En algunos casos, este sentido se utilizará para explicar por qué una tarea tardó más de lo esperado. Alguien podría decir que habían proyectado un tiempo de finalización más corto, sin darse cuenta de que el diablo está en los detalles. La gente generalmente usa el proverbio como una excusa en este sentido, cuando están tratando de calmar la ira por un retraso de tiempo. El argumento implícito es que no prestar atención a estos detalles podría desatar al diablo y, en última instancia, causar más trabajo.
Algunas personas también dicen que el diablo está en los detalles cuando examinan un contrato o acuerdo. Generalmente, el acuerdo parece razonable a primera vista, pero un examen más detenido de los términos y la letra pequeña revela un problema. Las personas que firman estos acuerdos habitualmente aprenden a examinarlos con mucho cuidado, buscando el inconveniente o problema que, en última instancia, podría hacer que el trato sea insostenible. Esta atención al detalle es el sello distintivo de abogados y contadores en particular.
Estar atento a los pequeños detalles de la vida suele ser una buena práctica, ya que reduce en gran medida el riesgo de sorpresas. Si bien algunas sorpresas son agradables, las planeadas por el diablo generalmente no lo son, por lo que vale la pena evitar caídas que se pueden prevenir recordando que el diablo está en los detalles. Este comportamiento también suele ser recompensado por el mundo en general, ya que obtendrá la reputación de ser cuidadoso y reflexivo, además de difícil de engañar.