“Literatura infantil” es un término que se define de manera muy vaga e imprecisa. El mayor consenso sobre lo que constituye literatura para niños se define tradicionalmente como cualquier libro que los niños lean, eduquen a los niños o se trate de niños para niños. No es sorprendente que exista un vasto inventario de diferentes tipos de literatura para niños de todas las edades, categorizados en géneros literarios. Algunos de los géneros más comunes de literatura para niños incluyen libros ilustrados, literatura tradicional, poesía y verso, biografía, ficción y no ficción. De estos géneros literarios básicos surgen multitud de subgéneros como la ciencia ficción, la fantasía, las leyendas y otros.
Los libros ilustrados generalmente se escriben para niños muy pequeños que están aprendiendo a leer. Estos libros incluyen libros de cartón de construcción gruesa para niños muy pequeños; libros de conceptos como los que enseñan el alfabeto, el conteo o las habilidades básicas de lectura; y libros sencillos e ilustrados que se leen a los niños para exponerlos al lenguaje y al arte de leer. Ejemplos de literatura infantil tradicional en este género de libros ilustrados pueden incluir El gato en el sombrero, Huevos verdes y jamón u otras historias del Dr. Seuss; Pan y mermelada para Frances de Russell Hoban; Chicka Chicka Boom Boom de Bill Martin Jr .; y la serie Curious George de HA Rey.
La literatura tradicional para niños varía ampliamente y es quizás el género más vagamente definido, porque las selecciones pueden superponerse en la categoría de ficción general. Algunos educadores creen que la literatura infantil tradicional se caracteriza estrictamente por una autoría desconocida, personajes estereotipados, antropomorfismo y un final feliz. Los libros que entran en esta categoría pueden incluir cuentos populares, fábulas y cuentos de hadas como las fábulas de Esopo, los cuentos de hadas de los hermanos Grimm, Paul Bunyan y varias otras historias de personajes legendarios. Otros educadores incorporan historias populares tradicionales de Charles Dickens, Louisa May Alcott, CS Lewis, Laura Ingalls Wilder, Lucy Maud Montgomery y otros autores en el género de la literatura infantil tradicional.
La poesía y la literatura en verso incluye el poema épico, el poema narrativo, el poema dramático, la lírica y el soneto, entre otros. La literatura de rimas es popular entre los niños muy pequeños, como se ve en la preciada canción de cuna y los favoritos de la fábula Mother Goose, Jack and Jill y Little Miss Muffet. La poesía y la literatura en verso apropiadas para adultos jóvenes pueden incluir The Iliad y Gunga Din, Paul Revere’s Ride, The Highwayman, Kubla Khan y la compilación moderna de versos tontos, Where the Sidewalk Ends de Shel Silverstein.
Las biografías y autobiografías para niños generalmente están destinadas a inspirar a los jóvenes o educarlos mientras brindan entretenimiento. La ficción histórica o las narrativas que describen la vida de personajes notables en la historia entran en este género. Algunos ejemplos de este tipo de literatura para niños incluyen Moisés: Cuando Harriet Tubman llevó a su pueblo a la libertad, de Carole Weatherford, Ana Frank: El diario de una niña o El escondite de Corrie ten Boom.
La ficción y la no ficción comprenden la más amplia variedad de literatura para niños. Las historias modernas de fantasía y ciencia ficción se han vuelto extremadamente populares entre los niños. Generalmente, la fantasía moderna se caracteriza por viajes en el tiempo, personajes y animales imaginarios u objetos inanimados que hablan. La literatura de no ficción para niños es de naturaleza informativa, ya sea como instrucción, explicación o persuasión. La literatura para niños en este género incluye el Almanaque para niños, libros de ciencia o libros de referencia clásicos dirigidos a los niños.