La imaginería y la metáfora son dos formas diferentes de describir o iluminar las cosas. El término «imágenes» se refiere a la descripción de una persona, lugar o elemento utilizando los cinco sentidos. El término «metáfora» se refiere a la comparación de dos elementos diferentes sin utilizar «me gusta» o «como», que se utilizan en símiles. Las imágenes y la metáfora se utilizan comúnmente tanto en la literatura de ficción como en la de no ficción para mejorar las descripciones de los autores. Al igual que muchas otras técnicas explicativas, cuanto más utilicen los autores las imágenes y la metáfora de manera eficaz en sus escritos, más fácil será para sus lectores formar una representación mental de lo que se está discutiendo.
A lo largo de todo tipo de escritura, las imágenes se utilizan para describir e iluminar, de modo que los lectores puedan formarse más fácilmente imágenes mentales sobre lo que están leyendo. Las imágenes se basan en señales sensoriales de los cinco sentidos para informar a los lectores. Una descripción de un perro como «grande, de aspecto mezquino y ladrando fuerte» utiliza los sentidos de la vista y el oído, y las imágenes que se refieren al agua del océano desagradable como «fría, salada y pútrida» emplean el tacto, el gusto y el olfato. Las metáforas son a veces un tipo de imágenes cuando transmiten información sensorial sobre un tema. Las imágenes y la metáfora pueden ayudar a mejorar las descripciones de un autor.
Es útil para los escritores usar imágenes en sus escritos, principalmente porque le da al lector una forma mucho mejor de visualizar los temas del texto que está leyendo. El escritor podría usar una oración como «Entraron en la ciudad» para describir lo que hicieron los personajes, pero esto no le daría al lector suficiente detalle para crear una rica imagen mental de la escena. Por otro lado, el autor podría decir: «Silenciosamente en medio de la noche, entraron a hurtadillas en la pequeña ciudad unida con su única oficina de correos, edificios pintorescos y costumbres anticuadas». El segundo ejemplo proporciona una narrativa mucho más detallada sobre la ciudad que visitan los personajes.
Las metáforas describen en sentido figurado una cosa como en realidad otra, utilizando un tipo de comparación para ilustrar cómo dos cosas aparentemente diferentes son realmente similares de alguna manera. Los símiles, a diferencia de las metáforas, usan «me gusta» o «como» para describir y comparar. A veces, las metáforas pueden ser menos sencillas y requieren más pensamiento que las imágenes. Por ejemplo, si un autor dice que “la democracia estadounidense está todavía en su infancia”, tendría que usar su capacidad de razonamiento para averiguar exactamente lo que esto implica. Las metáforas pueden ser formas poderosas de describir personajes. Decir que un personaje es un “lobo con piel de oveja” implica que es mezquino, indigno de confianza y posiblemente violento, aunque parezca agradable e inofensivo.