La frase al lado del punto se refiere a algo que es irrelevante para el tema principal. Puede usarse de manera positiva para dirigir una discusión hacia una dirección más pertinente. En un entorno más agresivo, la frase puede aplicarse a una persona para hacer que él o sus creencias parezcan insustanciales o sin importancia.
Esta frase puede servir como una forma de comparación entre dos elementos, temas y argumentos. Uno es el tema de la comparación; el segundo es el elemento que es similar pero no tan relevante como el primero. La característica que se compara es la relevancia.
Se cita a Michael Caine diciendo: “Siempre estaré ahí porque soy un actor profesional habilidoso. Si tengo o no talento no viene al caso «. Su declaración ilustra un uso sofisticado de esta figura retórica. Aquí la comparación es entre la relevancia del talento para su éxito en comparación con la relevancia de la disciplina y la ética del trabajo.
Para estar fuera de lugar, el elemento debe pasar por alto el tema. Como actor exitoso, parecería obvio que Caine debe tener talento para actuar. Sin embargo, Caine sostiene que su trabajo continuo como actor no se debe al talento sino a la disciplina y el entrenamiento. La proposición de que tiene talento no se cuestiona. El talento se considera irrelevante en comparación con su ética de trabajo.
Un uso incorrecto del significado sutil del idioma, como lo empleó Caine, sería comentar algo que era completamente irrelevante. Un ejemplo de esto se da en el contexto de la discusión de los méritos del brócoli: las calorías quemadas mientras se monta en bicicleta son sorprendentemente bajas no viene al caso. En este caso, las calorías quemadas al andar en bicicleta están fuera de tema. El idioma implica un grado cercano de similitud que este ejemplo no ilustra.
Cuando una persona está debatiendo con otra, observar que el argumento de la otra persona no viene al caso se suele tomar como algo negativo. La declaración puede ser bastante cierta e incluso no ofensiva cuando se expresa de manera diferente. En general, la observación «Volvamos al camino» se interpreta a menudo de manera más positiva que «Su argumento no viene al caso».
Otra variación de esta frase es señalar que alguna posición adoptada por el hablante no tiene sentido. Estar en el punto, por otro lado, es ser pertinente. Un punto bien tomado es una afirmación fundamentada.