La gramática transformacional es una teoría lingüística que se expande sobre las afirmaciones hechas por la gramática universal. Mientras que la gramática universal establece que todos los lenguajes naturales comparten algunas características que son instintivas para todos los humanos, la gramática transformacional nombra esas características y explica cómo se transforman en palabras habladas. Las aplicaciones de la gramática transformacional incluyen aprender el significado básico de las oraciones, cómo las palabras se relacionan entre sí y cómo la misma información se puede enmarcar de diferentes maneras.
Noam Chomsky publicó la primera información sobre gramática transformacional en su libro de 1957 Syntactic Structures. Desde entonces se han producido muchos cambios en la teoría y la terminología. Lo más notable es la nueva área conocida como Programa Minimalista, que es una versión revisada de la teoría gramatical transformacional original.
La estructura profunda, también conocida como forma lógica, representa el significado real de una oración y puede ser la misma en diferentes idiomas. Chomsky representó la estructura profunda mapeando las relaciones entre palabras y frases de una oración en un árbol de estructura de frases. Esta estructura profunda nunca se habla realmente.
Una oración formada correctamente en cualquier idioma se conoce como estructura superficial o forma fonética. Cada oración puede tener muchas formas debido a varias transformaciones que emplean una sintaxis diferente. La gramática transformacional recibe su nombre de estos cambios de forma.
Cuando se cambia o se crea la estructura de la superficie, se aplica la gramática transformacional. Estas transformaciones pueden caracterizarse como generalizadas o de estructura cambiante. Las transformaciones generalizadas son aquellos cambios que combinan pensamientos de varias estructuras profundas en una estructura de superficie. Por ejemplo, algunas estructuras profundas podrían representarse vagamente como «María ve un perro», «el perro ladra» y «el ladrido es fuerte». Estas estructuras profundas podrían cambiarse y combinarse en «María ve un perro ladrando fuerte».
Las transformaciones que cambian la estructura convierten un tipo de oración en otro, como activa a pasiva o declarativa a interrogativa. La oración, «Joe vio un cocodrilo», podría cambiar a «¿qué vio Joe?» o incluso «Joe vio un cocodrilo». Los lectores a menudo usan transformaciones que cambian la estructura para cambiar una oración complicada o pasada de moda en una que sea fácilmente comprensible.
Aunque hay un número infinito de estructuras de oraciones adecuadas en cualquier idioma, las reglas recursivas proporcionan métodos para crearlas sin tener que memorizar las estructuras. Una regla recursiva es aquella que se aplica a su propia respuesta. Por ejemplo, agregar una preposición a un sintagma nominal da como resultado un sintagma nominal más largo, como «la silla roja en la esquina», en lugar de «la silla roja». Dado que el resultado es un sintagma nominal, se podría agregar otra preposición, como «la silla roja en la esquina del comedor». Dado que el resultado sigue siendo un sintagma nominal, teóricamente se podría agregar un número infinito de preposiciones y aún así tener un sintagma nominal correcto.